Leyla Martínez solicitó estudiar en la Universidad de Columbia simplemente para darle una lección a su hijo Derek.

"Le dije, ok, tú no quieres aplicar, voy a aplicar yo", contó Martínez.

Tres años más tarde, acompañada de toda su familia, esta neoyorquina de origen dominicano recogía su diploma como graduada de Derechos Humanos por la Universidad de Columbia. 

El camino hasta lograrlo no estuvo exento de obstáculos. 

"Nunca en mi vida me imaginé este día. No solo durante los dos años que estuve presa, sino nunca en mi vida", agregó Martínez.

En la década pasada, Martínez pasó dos años en prisión tras ser condenada por fraude de tarjeta de crédito. 

A través del Centro de Justicia y la Iniciativa de Justicia en Educación, Columbia ofrece cursos universitarios a personas como Martínez, dentro y fuera de la cárcel. 

La residente de El Bronx es la primera estudiante del centro en lograr el título de graduada. 

"Muchas veces la gente piensa que éste no es un lugar para ellos, y Leyla ha sido una de esas personas que dice 'sí, yo pertenezco aquí, nosotros pertenecemos aquí' y ha inspirado a muchas personas para que sigan aquí", explicó Claudia Rincón, directora asociada de operaciones y evaluación, Centro por la Justicia, Universidad de Columbia.  

Martínez quiere ahora continuar sus estudios. Pretende solicitar entrada a la Facultad de Derecho en Columbia, y no descarta un futuro en la política. 

"Me interesaría poder estar directamente involucrada cambiando leyes y regulaciones que nos afectan a las personas latinas, a las personas que hemos estado impactadas por el sistema judicial", dijo Martínez.

Martínez comenzó sus estudios universitarios en Hunter College antes de entrar en Columbia, que le proporcionó una beca completa.

Los profesores del programa animan a jóvenes como ella a enviar sus solicitudes. 

"Tienen que ser personas que quieran estudiar, que quieran superarse, que quieran aprovechar la oportunidad. Que nos busquen en el internet, yo contesto los correos, y ya verán", aseguró Rincón.

El plazo de solicitudes está abierto. 

El teléfono es el 212-854-1277.