La ciudad de Nueva York ha sido golpeada por el más grande brote de coronavirus en la nación en una cárcel, con al menos 38 personas que han dado positivo en el notorio complejo de Rikers Island e instalaciones cercanas -más de la mitad de ellos hombres encarcelados, dijo el sábado la junta que supervisa el sistema carcelario de la ciudad.
Otro recluso, mientras tanto, se convirtió en el primero del país en dar positivo en una cárcel federal.
En una carta a los líderes del sistema penal de Nueva York, la presidenta interina de la Junta de Corrección, Jacqueline Sherman, describió un sistema carcelario en crisis.
Sherman dijo que la semana pasada los miembros de la Junta se enteraron de que 12 empleados del Departamento Correccional, cinco empleados de los Servicios de Salud Correccional y 21 personas en custodia en Rikers y en las cárceles de la ciudad habían dado positivo por el coronavirus.
Y al menos otros 58 estaban siendo monitoreados en las unidades de enfermedades contagiosas y cuarentena de la prisión, agregó.
"Es probable que estas personas hayan estado en cientos de áreas de vivienda y áreas comunes en las últimas semanas y hayan estado en estrecho contacto con muchas otras personas en custodia y con el personal", dijo Sherman, advirtiendo que los casos podrían dispararse. "El mejor camino para proteger a la comunidad de personas alojadas y que trabajan en las cárceles es disminuir rápidamente el número de personas alojadas y que trabajan en ellas".
Los funcionarios de Nueva York han minimizado constantemente el número de infecciones en sus prisiones y cárceles, según ha descubierto The Associated Press en conversaciones con reclusos actuales y antiguos.
La agencia carcelaria de la ciudad y su proveedor de servicios de salud no respondieron a los mensajes que buscaban comentarios sobre la carta. El viernes, el Departamento de Correcciones de la ciudad dijo que sólo un recluso había sido diagnosticado con el coronavirus, junto con siete miembros del personal de la cárcel. A finales del sábado, el departamento reconoció que 19 reclusos habían dado positivo, dos menos que en la carta de la junta, y 12 miembros del personal.
A principios de esta semana, Juan Girón fue transferido a Rikers Island desde un centro del norte del estado después de que su sentencia fuera anulada porque el juez no lo había considerado para el tratamiento de delincuentes juveniles. Después de pasar por el proceso de admisión, donde se sometió a un examen de salud, fue llevado a un dormitorio que albergaba a más de dos docenas de hombres, con sus camas alineadas una al lado de la otra, separadas por unos pocos pies.
"Esto es como un refugio. Así que todo el mundo está fuera de casa. Estás hablando con la gente, mezclándote" dijo Girón. "Anoche, un tipo es traído alrededor de las 6 p.m., y unas pocas horas después, dos policías entran con máscaras y guantes y tratan de darle al tipo una máscara. Parecían asustados, ni siquiera querían tocarlo. Le dijeron que empacara, así que empacó y lo sacaron. Fue una locura".
"Preguntamos a uno de los oficiales y nos dijeron: 'Ese es el proceso que estamos haciendo ahora para los tipos que tienen el virus'", dijo Girón, añadiendo que otros que habían tenido contacto con el hombre no han sido interrogados o notificados sobre su estado.
Más de 2,2 millones de personas están encarceladas en Estados Unidos, más que en cualquier otra parte del mundo, y existe un creciente temor de que un brote pueda propagarse rápidamente a través de una vasta red de prisiones federales y estatales, cárceles de condado y centros de detención.
Se trata de una población apretada y fluida que ya está lidiando con altos índices de problemas de salud y, cuando se trata de los ancianos y los internos, con elevados riesgos de complicaciones graves. Con una capacidad limitada a nivel nacional para hacer pruebas de COVID-19, los hombres y mujeres internos se preocupan de ser los últimos en la fila cuando muestran síntomas parecidos a los de la gripe, lo que significa que algunos pueden estar infectados sin saberlo.
Las primeras pruebas positivas de las prisiones y cárceles internas comenzaron a salir hace poco más de una semana, con menos de dos docenas de oficiales y personal infectado en otras instalaciones desde California y Michigan hasta Pennsylvania.
Sherman escribió al Comisionado del Departamento de Corrección de la Ciudad de Nueva York, al Juez Principal del Tribunal de Apelaciones, al Comisionado en funciones de Nueva York y al fiscal de distrito afirmando que aquellos que corren un mayor riesgo de infección, incluyendo a las personas mayores de 50 años o con condiciones de salud subyacentes, deberían ser considerados para una pronta liberación. También deberían serlo las personas detenidas por razones administrativas, como violaciones de la libertad condicional, escribió.
El alcalde Bill de Blasio a principios de esta semana dijo que los fiscales estaban trabajando para identificar a los candidatos y para el viernes por la noche, los fiscales de la ciudad de Nueva York acordaron la liberación de 56 reclusos de Rikers bajo su propio reconocimiento.
Bianca Tylek, directora ejecutiva de la organización nacional de defensa de la justicia penal de Worth Rises, dijo que eso no sería suficiente.
"Hay cerca de 1.500 personas encarceladas en Rikers Island por delitos de bajo nivel o violaciones técnicas de la libertad condicional que pueden ser liberadas inmediatamente", dijo. "Ponerlos en libertad reduciría su riesgo de infección, reduciría el riesgo para todos los que siguen encarcelados y reduciría la propagación del virus al público".
Un hombre encarcelado en la ciudad de Nueva York, mientras tanto, se convirtió en el primer caso confirmado en el sistema penitenciario federal.
El hombre, que está alojado en el Centro de Detención Metropolitano de Brooklyn, se quejó de dolores en el pecho el jueves, unos días después de llegar a la instalación, la Oficina Federal de Prisiones dijo a la AP. Fue llevado a un hospital local y le hicieron pruebas de COVID-19, dijeron los oficiales.
Fue dado de alta del hospital el viernes y regresó a la cárcel, donde fue inmediatamente puesto en aislamiento, dijo la agencia, añadiendo que el personal médico y psiquiátrico lo visitaba rutinariamente.
Otros alojados con el hombre también están en cuarentena, junto con miembros del personal que pueden haber tenido contacto con él.
Ha habido dos casos positivos entre los miembros del personal de la BOP: un empleado que trabaja en una oficina administrativa en Grand Prairie, Texas, y otro empleado que trabaja en Leavenworth, Kansas, pero que según los funcionarios no tuvo contacto con los reclusos desde que empezó a presentar síntomas.
La Oficina de Prisiones ha suspendido temporalmente las visitas a los 122 centros penitenciarios federales de los Estados Unidos, incluidas las visitas sociales y legales, aunque los funcionarios han dicho que se podrían hacer algunas excepciones para las visitas legales.
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