Casi 3 millones de trabajadores despedidos solicitaron beneficios de desempleo la semana pasada, ya que el brote viral llevó a más empresas a recortar puestos de trabajo, aunque la mayoría de los estados han comenzado a dejar que algunos negocios vuelvan a abrir bajo ciertas restricciones.

Alrededor de 36 millones de personas han solicitado ayuda por desempleo en los dos meses desde que el coronavirus obligó a millones de empresas a cerrar sus puertas y reducir sus plantillas, dijo el jueves el Departamento de Trabajo.

Otras 842.000 personas solicitaron ayuda a través de un programa federal separado establecido para los trabajadores autónomos y los trabajadores temporales, lo que eleva el total de la semana pasada a 3,8 millones.

En total, las cifras apuntan a un mercado laboral que sigue atrapado por su peor crisis en décadas y una economía que se está hundiendo en una grave recesión. Los resultados muestran que la reapertura provisional de algunas empresas en muchos estados ha hecho poco para invertir el flujo de despidos masivos. El ritmo de las nuevas solicitudes de ayuda de la semana pasada es cuatro veces mayor que el récord que prevalecía antes de que el coronavirus atacara con fuerza en marzo.

Los trabajadores desempleados en algunos estados siguen reportando dificultades para solicitar o recibir beneficios. Entre ellos se encuentran los trabajadores autónomos, los que trabajan por cuenta ajena y los que trabajan por cuenta propia, que este año han sido elegibles para recibir ayuda por desempleo.

Los últimos reclamos de desempleo siguen a un devastador informe de empleos de la semana pasada. El gobierno dijo que la tasa de desempleo se disparó al 14,7% en abril, la tasa más alta desde la Gran Depresión, y los empleadores perdieron la impresionante cifra de 20,5 millones de puestos de trabajo. Una década de crecimiento del empleo fue eliminada en un solo mes.

Incluso esas cifras no lograron captar toda la escala del daño. El gobierno dijo que muchos trabajadores en abril fueron contados como empleados pero ausentes del trabajo, pero deberían haber sido contados como desempleados temporales.

Millones de otros trabajadores despedidos no buscaron un nuevo trabajo en abril, probablemente desanimados por sus perspectivas en una economía mayormente cerrada, y tampoco fueron incluidos. Si todas esas personas hubieran sido contadas como desempleadas, la tasa de desempleo habría alcanzado casi el 24%.

La mayoría de los economistas han pronosticado que la tasa oficial de desempleo podría alcanzar el 18% o más en mayo antes de disminuir potencialmente en el verano.

El colapso del mercado laboral ha ocurrido con una velocidad vertiginosa. Tan recientemente como en febrero, la tasa de desempleo fue del 3,5%, un mínimo de medio siglo. Los empleadores han añadido puestos de trabajo durante un récord de 9½ años. Incluso en marzo, el desempleo era sólo del 4,4%.

Ahora, con pocos estadounidenses comprando, viajando, comiendo fuera o gastando normalmente, los economistas proyectan que el producto interno bruto - el indicador más amplio de la actividad económica - se está reduciendo en el trimestre de abril-junio a una tasa anual de aproximadamente 40%. Esa sería la contracción trimestral más profunda que se haya registrado.

Pocos analistas esperan un rápido repunte. El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, advirtió el miércoles que la recesión inducida por el virus podría convertirse en un descenso prolongado que erosionaría las habilidades de los trabajadores y las conexiones de empleo, al tiempo que llevaría a la quiebra a muchas pequeñas empresas.

Powell instó al Congreso y a la Casa Blanca a considerar gastos adicionales y medidas fiscales para ayudar a las pequeñas empresas y a los hogares a evitar la bancarrota.

Powell habló un día después de que la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, demócrata de California, propuso un paquete de ayuda de 3 billones de dólares que dirigiría el dinero a los gobiernos estatales y locales, a los hogares y a los trabajadores de la salud. Los funcionarios de la administración Trump han respondido que quieren ver primero cómo los anteriores paquetes de ayuda federal afectan a la economía. Y los líderes republicanos en el Congreso han expresado su escepticismo sobre la aprobación de un gasto significativamente mayor en este momento.

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