Al igual que los soldados que se preparan para una guerra más, los hospitales y asilos de la ciudad de Nueva York se preparan para un posible resurgimiento de pacientes con coronavirus, aprovechando las lecciones aprendidas en la primavera, cuando el brote puso de rodillas a la ciudad más grande del país.
El nuevo manual de preparación se deriva de los días apocalípticos de marzo y abril, cuando las pruebas y los recursos eran escasos, las salas de emergencia se desbordaban y las funerarias apilaban los cadáveres en remolques refrigerados.
Estas ideas, duramente ganadas, hacen mucho menos probable que los hospitales de la ciudad se derrumben bajo una segunda oleada de COVID-19, aseguraron los líderes de salud de la ciudad.
Incluso sin una vacuna, los médicos están promocionando tratamientos contra el coronavirus cada vez más eficaces, suministros de equipos de protección personal para tres meses y planes de personal de emergencia.
Preparativos similares se están llevando a cabo en las residencias de ancianos de Nueva York, que fueron responsables de un asombroso porcentaje de las muertes por coronavirus en el estado.
"Ni siquiera teníamos las pruebas en febrero cuando hubo tanta transmisión", dijo en una entrevista el Dr. Mitchell Katz, jefe del sistema de hospitales públicos de la ciudad. "No veo cómo podríamos tener la misma situación que tuvimos en marzo y abril, pero nos estamos preparando para esa posibilidad de todos modos".
No sólo ha mejorado la atención crítica, dijo Katz, sino que los pacientes de coronavirus en general "no están recibiendo una exposición tan intensa como antes debido al uso de máscaras".
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Los nuevos casos también están afectando a personas más jóvenes, que tienen menos probabilidades que los pacientes mayores de necesitar hospitalización.
"Nuestros hospitales siguen siendo más silenciosos de lo que hubieran sido hace un año porque la gente está evitando la atención por preocupaciones sobre el COVID", agregó Katz. "Podemos tener varios cientos de pacientes adicionales y aun así no estar llenos".
Nueva York ha registrado casi 37.000 nuevas infecciones por COVID-19 en octubre y va camino de tener más del doble de personas enfermas este mes que las que se enfermaron en septiembre.
Pero hasta ahora, ese incremento ha llevado a un modesto aumento de las hospitalizaciones. Las estadísticas de la ciudad muestran que, en promedio, unas 45 personas al día han sido admitidas en los hospitales de la ciudad de Nueva York cada día de octubre, frente a una media de 29 por día en septiembre.
Esto se compara con un promedio de 1.600 por día durante las dos peores semanas de la pandemia en marzo y abril, momento en que el estado también registró sus mayores cifras de muertes diarias y las sirenas de las ambulancias se convirtieron en una ominosa banda sonora de la pandemia fuera de control de la ciudad.
La semana pasada, por el contrario, los 11 hospitales públicos de la ciudad tenían un total de seis pacientes intubados, por debajo del pico de 960.
La relativa tranquilidad contrasta con los hospitales de Europa y del oeste de la montaña que se han visto cada vez más abrumados por las nuevas oleadas.
"Las medidas que se han puesto en práctica parecen estar funcionando", dijo el Dr. Fritz Francois, jefe médico de la Universidad de Nueva York Langone Health, aludiendo al uso generalizado de mascarillas, al distanciamiento social y a la atención que las autoridades prestan a los puntos conflictivos de algunos sectores de la ciudad.
"Incluso si vemos algo de un resurgimiento", dijo Francois, "la perspectiva es que no va a ser similar a lo que experimentamos en la primavera".
Aun así, los hospitales de la ciudad están reescribiendo sus políticas y abasteciéndose de suministros mientras monitorean de cerca las fluctuaciones de los casos en todo el estado y hacen modelos computarizados para decidir si y cuándo activar los planes de contingencia.
El sistema de hospitales públicos de la ciudad está instalando nuevas cámaras y micrófonos en las habitaciones de los pacientes para reducir la exposición de las enfermeras.
NYU Langone ha reducido a cuestión de horas el tiempo que necesita para abrir una unidad dedicada a COVID. El NewYork-Presbyterian ha almacenado ventiladores, incluso cuando los médicos reconocen ahora que las máquinas de anestesia pueden funcionar como ventiladores en un apuro.
"Estoy muy seguro de que con cualquier resurgimiento, podríamos hacer frente a ello", dijo el Dr. Steven Corwin, director ejecutivo del NewYork-Presbyterian, que ha aumentado su número de camas de cuidados intensivos de 450 a 600.
Los niveles de ansiedad siguen siendo altos en los asilos de ancianos de Nueva York, donde el coronavirus se propagó de manera desenfrenada durante meses. Los asilos de ancianos de Nueva York reportaron 713 casos confirmados y sospechosos de COVID-19 durante las cuatro semanas que terminaron el 11 de octubre, de acuerdo con los datos federales de Medicare, en comparación con los 379 de las cuatro semanas anteriores.
Con el fin de evitar nuevos brotes, las autoridades sanitarias estatales restringieron las visitas a los asilos que pueden demostrar que están "libres de COVID" durante 14 días, lo que significa que no hay pruebas positivas entre los residentes o el personal, un requisito que los propietarios de asilos dijeron que ha sido muy difícil de cumplir, dado el ir y venir del personal de las instalaciones.
A principios de esta semana, Nueva York prohibió las visitas a la mayoría de los centros de cuidado de adultos dentro de las "zonas rojas" del coronavirus, donde las tasas de infección han aumentado.
"La mayoría de los asilos de ancianos no tienen el personal adecuado para satisfacer las necesidades clínicas básicas de sus residentes en circunstancias normales", dijo Richard Mollot, director ejecutivo de la Coalición Comunitaria de Cuidados a Largo Plazo, un grupo de defensa sin fines de lucro.
“Creemos que este problema se ha visto agravado por la pandemia y no hemos escuchado nada de los hogares de ancianos en su conjunto trabajando para abordar este problema frente a las necesidades actuales, sin importar una segunda ola”, dijo.
Aun así, al igual que los hospitales, los hogares de ancianos afirman que están mejor preparados para una posible segunda ola que la primera, lo que apunta a pruebas y suministros de EPP más generalizados.
“Los asilos de ancianos han aprendido a través de una dura experiencia cómo mantener seguros a sus pacientes, residentes y personal”, dijo Chris Laxton, director ejecutivo de The Society for Post-Acute and Long-Term Care Medicine.
Gurwin Jewish, una casa de 460 camas en Long Island, ha actualizado los planes de personal de contingencia para un nuevo brote y está impartiendo clases en el servicio para educar al personal sobre las medidas de prevención de infecciones. La casa está probando a 1,000 personas por semana y tiene una reserva de tres meses de PPE y paneles de aislamiento que utilizó en la primavera para crear una unidad COVID dedicada.
Aun así, al igual que otros hogares de ancianos de Nueva York, funciona a aproximadamente un 85% de su capacidad.
"Creemos que algunos dudan en enviar a su ser querido a un centro de enfermería especializada", dijo Maureen Fagan, vocera judía de Gurwin. "La gente tiene miedo".
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