Las vacunas contra COVID-19 se dirigen finalmente a más niños, luego de que los organismos reguladores de EE.UU. ampliaron el lunes el uso de la inyección de Pfizer a niños de al menos 12 años, lo que desencadenó una carrera para proteger a los estudiantes de secundaria y preparatoria antes de que vuelvan a las aulas en otoño.
Las inyecciones podrían comenzar tan pronto como un comité federal de asesoramiento sobre vacunas emita recomendaciones para el uso de la vacuna de dos dosis en niños de 12 a 15 años, lo que se espera que ocurra el miércoles.
La vacunación de los niños de todas las edades será fundamental para volver a la normalidad. La mayoría de las vacunas COVID-19 que se están aplicando en todo el mundo han sido autorizadas para adultos.
La vacuna de Pfizer se está utilizando en varios países para adolescentes de hasta 16 años, y Canadá ha sido recientemente el primero en ampliar su uso a partir de los 12 años. Los padres, los administradores de las escuelas y los funcionarios de salud pública de otros países están esperando ansiosamente que la vacuna esté disponible para más niños.
"Se trata de un momento decisivo en nuestra capacidad para combatir la pandemia de COVID-19", declaró a The Associated Press el Dr. Bill Gruber, vicepresidente senior de Pfizer que también es pediatra.
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) declaró que la vacuna de Pfizer es segura y ofrece una fuerte protección a los adolescentes más jóvenes, basándose en las pruebas realizadas a más de 2.000 voluntarios estadounidenses de entre 12 y 15 años.
El estudio no encontró ningún caso de COVID-19 entre los adolescentes totalmente vacunados, en comparación con 18 entre los niños que recibieron vacunas ficticias. Y lo que es más interesante, los investigadores descubrieron que los niños desarrollaron niveles más altos de anticuerpos contra el virus que los medidos en estudios anteriores en adultos jóvenes.
Los adolescentes más jóvenes recibieron la misma dosis de vacuna que los adultos y tuvieron los mismos efectos secundarios, sobre todo brazos doloridos y fiebre, escalofríos o dolores similares a los de la gripe, que indican un sistema inmunitario activado, especialmente después de la segunda dosis.
Pfizer y su socio alemán BioNTech han solicitado recientemente una autorización similar en la Unión Europea, a la que seguirán otros países.
Las últimas noticias son bienvenidas para las familias que luchan por decidir qué actividades son seguras para reanudar cuando sólo los miembros más jóvenes de la familia permanecen sin vacunar.
"No puedo sentirme totalmente cómoda porque mis hijos no están vacunados", dijo Carrie Vittitoe, profesora sustituta y escritora independiente en Louisville, Kentucky, que está totalmente vacunada al igual que su marido y su hija de 17 años.
La decisión de la FDA significa que su hijo de 13 años pronto podría ser elegible, dejando sólo a su hijo de 11 años sin vacunar. La familia aún no ha vuelto a ir a la iglesia, y las vacaciones de verano serán un viaje por carretera para no tener que coger un avión.
"Realmente no podemos volver a la normalidad porque dos quintas partes de nuestra familia no tienen protección", dijo Vittitoe.
Pfizer no es la única empresa que pretende reducir el límite de edad para su vacuna. Moderna dijo recientemente que los resultados preliminares de su estudio en jóvenes de 12 a 17 años muestran una fuerte protección y ningún efecto secundario grave. Otra empresa estadounidense, Novavax, tiene una vacuna COVID-19 en fase avanzada de desarrollo y acaba de iniciar también un estudio en niños de 12 a 17 años.
Lo siguiente es probar si la vacuna funciona en niños aún más pequeños. Tanto Pfizer como Moderna han iniciado estudios en EE.UU. con niños de 6 meses a 11 años.
Estos estudios exploran si los bebés, los niños en edad preescolar y los niños en edad primaria necesitarán dosis diferentes a las de los adolescentes y los adultos. Gruber dijo que Pfizer espera sus primeros resultados en algún momento del otoño.
Fuera de Estados Unidos, AstraZeneca está estudiando su vacuna entre niños de 6 a 17 años en Gran Bretaña. Y en China, Sinovac ha anunciado recientemente que ha presentado datos preliminares a los organismos reguladores chinos que demuestran que su vacuna es segura en niños de hasta 3 años.
Los niños son mucho menos propensos que los adultos a enfermar gravemente de COVID-19, pero aun así se han visto muy afectados por la pandemia. Representan casi el 14% de los casos de coronavirus del país. Al menos 296 han muerto a causa del COVID-19 sólo en los Estados Unidos y más de 15.000 han sido hospitalizados, según un recuento de la Academia Americana de Pediatría.
Eso sin contar el número de familiares que enferman o mueren, o la interrupción de la escuela, los deportes y otras actividades tan cruciales para el bienestar general de los niños.
"Los niños ahora mismo están luchando", dijo Gruber. Además, "necesitamos que se proteja el mayor número de personas en el país que tienen el potencial de transmitir el virus".
Los expertos afirman que los niños deben recibir las vacunas si el país quiere vacunar al 70% u 85% de la población necesaria para alcanzar lo que se denomina inmunidad de rebaño.
Mientras tanto, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades afirman que las personas no vacunadas -incluidos los niños- deben seguir tomando precauciones, como llevar mascarillas en el interior y mantener la distancia con otras personas no vacunadas fuera de sus hogares.
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