Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) dieron marcha atrás el martes en algunas directrices sobre el uso de mascarillas, recomendando que incluso las personas vacunadas vuelvan a usarlas en interiores en las partes de EE.UU. donde el coronavirus está aumentando.
Citando nueva información sobre la capacidad de la variante delta para propagarse entre las personas vacunadas, los CDC también recomendaron el uso de mascarillas en interiores para todos los profesores, el personal, los estudiantes y los visitantes de las escuelas, independientemente del estado de vacunación.
La nueva orientación se produce tras las recientes decisiones de Los Ángeles y San Luis de volver a imponer el uso de mascarillas en el interior de las escuelas en medio de un aumento de los casos de COVID-19 y de las hospitalizaciones, que han sido especialmente graves en el sur del país. El país está registrando una media de más de 57.000 casos al día y 24.000 hospitalizaciones por COVID-19.
La mayoría de las nuevas infecciones en los EE.UU. siguen produciéndose entre personas no vacunadas. Sin embargo, las infecciones "de avanzada", que generalmente causan una enfermedad más leve, pueden ocurrir en personas vacunadas.
Cuando predominaban las cepas anteriores del virus, las personas vacunadas infectadas presentaban niveles bajos de virus y se consideraba poco probable que propagaran el virus, dijo la Dra. Rochelle Walensky, directora de los CDC.
Pero con la variante delta, el nivel de virus en las personas vacunadas infectadas es "indistinguible" del nivel de virus en las narices y gargantas de las personas no vacunadas, dijo Walensky.
Los datos surgieron en los últimos días a partir de 100 muestras. No se han publicado, y los CDC no los han hecho públicos. Pero "es lo suficientemente preocupante como para sentir que tenemos que actuar", dijo Walensky.
Las personas vacunadas "tienen el potencial de propagar el virus a otros", dijo.
Durante gran parte de la pandemia, los CDC aconsejaron a los estadounidenses que usaran mascarillas al aire libre si se encontraban a menos de dos metros de distancia.
Luego, en abril, cuando las tasas de vacunación aumentaron considerablemente, la agencia suavizó sus directrices sobre el uso de máscaras en el exterior, diciendo que los estadounidenses totalmente vacunados ya no necesitaban cubrirse la cara a menos que estuvieran en una gran multitud de extraños. En mayo, las directrices se suavizaron aún más para las personas totalmente vacunadas, permitiéndoles dejar de usar máscaras al aire libre en multitudes y en la mayoría de los ambientes interiores.
Las directrices seguían exigiendo el uso de mascarillas en lugares cerrados muy concurridos, como autobuses, aviones, hospitales, prisiones y refugios para personas sin hogar, pero despejaban el camino para la reapertura de los lugares de trabajo y otros sitios.
Las directrices posteriores de los CDC decían que las personas totalmente vacunadas ya no tenían que llevar máscaras en los campamentos de verano ni en las escuelas.
Durante meses, los casos de COVID, las muertes y las hospitalizaciones estaban disminuyendo de forma constante, pero esas tendencias empezaron a cambiar a principios del verano cuando la variante delta, una versión mutada y más transmisible del virus, empezó a extenderse ampliamente, especialmente en las zonas con menores tasas de vacunación.
La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, dijo que la variante delta ha cambiado las perspectivas de COVID-19 del país desde que los CDC relajaron las recomendaciones de enmascaramiento.
"Ese es su trabajo. Su trabajo consiste en observar la evolución de la información, los datos y una pandemia histórica que evoluciona, y proporcionar orientación al público estadounidense", dijo Psaki.
"Lo que no ha cambiado", añadió, "es el hecho de que las personas que se vacunan tienen una enorme protección frente a enfermedades graves, frente a la hospitalización y frente a la muerte".
Algunos expertos en salud pública dijeron que pensaban que la anterior decisión de los CDC se basaba en una buena base científica, que indicaba que el riesgo de que las personas vacunadas contagiaran el virus era relativamente bajo y que el riesgo de que contrajeran el virus y enfermaran gravemente era aún menor.
Pero esos expertos también fueron críticos, señalando que no se pidió a los estadounidenses que documentaran su estado de vacunación, lo que creó un sistema de honor. Las personas no vacunadas que no querían usar máscaras en primer lugar lo vieron como una oportunidad para hacer lo que querían, dijeron.
"Si todas las personas no vacunadas fueran responsables y llevaran mascarilla en casa, no estaríamos viendo esta oleada", dijo el Dr. Ali Khan, antiguo investigador de enfermedades de los CDC que ahora es decano de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Nebraska.
Lawrence Gostin, profesor de derecho de la salud pública en la Universidad de Georgetown, llegó a una conclusión similar.
"Era completamente previsible que cuando ellos (los CDC) hicieran su anuncio, el enmascaramiento dejaría de ser la norma, y eso es exactamente lo que ha ocurrido", dijo Gostin.
El CDC puede ser visto como un "cambio de rumbo", dijo, porque no ha habido ningún cambio ampliamente reconocido en la ciencia, dijo. Además, no es probable que cambie el comportamiento de las personas que más necesitan llevar mascarillas.
"No creo que se pueda dar marcha atrás de forma efectiva", dijo.
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