Las puertas de las aulas se han abierto este lunes para cerca de un millón de alumnos de las escuelas públicas de la ciudad en el mayor experimento de aprendizaje presencial del país durante la pandemia.

El inicio del curso escolar coincide con varios hitos en la recuperación de la pandemia en la ciudad que dependen de las obligaciones de vacunación.

El departamento de Educación puso un mensaje en redes sociales en el que recuerda que el lunes es "el gran día" del regreso a clases y da instrucciones sobre cómo hay que prepararse. Al final recuerda que tanto el desayuno como el almuerzo correrán por cuenta de la ciudad.

Casi todos los 300.000 empleados de la ciudad tendrán que volver a sus puestos de trabajo en persona el lunes, ya que la ciudad termina el trabajo a distancia. La mayoría tendrá que vacunarse o someterse a las pruebas semanales de COVID-19 para poder seguir trabajando.

La ciudad también ha comenzado a aplicar las normas que exigen que los trabajadores y los clientes se vacunen para entrar en restaurantes, museos, gimnasios y lugares de ocio. El requisito de vacunación lleva semanas en vigor, pero no se había aplicado anteriormente.

También habrá una obligación de vacunación -sin opción de prueba- para los profesores, aunque se les ha dado hasta el 27 de septiembre para que se vacunen por primera vez.

A diferencia de algunos distritos escolares de todo el país que siguen ofreciendo instrucción en línea a las familias que lo prefieren, los funcionarios de la ciudad han dicho que no habrá ninguna opción a distancia a pesar de la persistencia de la variante delta altamente transmisible del COVID-19.

La ciudad mantuvo las escuelas abiertas durante la mayor parte del pasado curso escolar, con algunos estudiantes que realizaban una mezcla de instrucción a distancia y presencial, pero la mayoría de las familias eligieron el aprendizaje totalmente a distancia. Esa opción no estará disponible este año, ha insistido el alcalde Bill de Blasio.

"Nuestros niños necesitan estar en la escuela y es increíble que algunos niños no hayan visto el interior de un aula durante un año y medio", dijo el alcalde el jueves. "Esto tiene enormes consecuencias, incluidas las relativas a la atención sanitaria. El lugar más sano y mejor para los niños es la escuela".

Las mascarillas serán obligatorias para todos los estudiantes y miembros del personal, como ocurre en las escuelas de todo el estado de Nueva York.

No existe un mandato de vacunación para los estudiantes de 12 años o más que reúnan los requisitos para ser vacunados, pero las vacunas serán necesarias para participar en deportes de contacto como el fútbol y el baloncesto, así como en algunas actividades extracurriculares como las prácticas de la banda y el teatro. Aproximadamente dos tercios de los alumnos de 12 a 17 años de la ciudad están actualmente vacunados.

En Estados Unidos, cualquier persona de 12 años o más puede recibir la vacuna COVID-19. El jefe de vacunas de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) dijo la semana pasada que espera que los niños de tan solo 5 años sean elegibles para ser vacunados a finales de 2021.

De Blasio, demócrata en sus últimos meses de mandato, ha insistido en que las mascarillas, los protocolos de limpieza y las pruebas aleatorias de COVID-19 hacen que los edificios escolares sean seguros. Pero ha recibido el rechazo de los padres que quieren que sus hijos estén en casa y de los sindicatos que representan a los profesores y otros miembros del personal escolar.

El lunes temprano el alcalde mismo asistió a una escuela en El Bronx acompañado de la canciller de educación Meisha Porter.

Una persona que llamó a WNYC durante la aparición semanal del alcalde en la radio el viernes dijo que estaba "absolutamente fuera de sí por el miedo a enviar a mi hijo de 6 años a la escuela".

"Creemos que este es un entorno extraordinariamente seguro", respondió de Blasio. "Lo hemos demostrado y lo más importante es que nuestros niños tienen que volver".

Cuando se le preguntó si algunos estudiantes podrían desaparecer del sistema porque sus padres, preocupados por el virus, no los enviaran a la escuela, de Blasio dijo que "la gran, gran mayoría" de los padres llevarían a sus hijos a la escuela.

La ciudad ha estado en un arbitraje con la Federación Unida de Profesores, que representa a casi 80.000 profesores en las escuelas públicas de la ciudad, sobre cuestiones que incluyen las adaptaciones para los profesores que dicen tener problemas de salud que les impiden ser vacunados.

El árbitro dictaminó a última hora del viernes que la ciudad debe ofrecer asignaciones no lectivas a los profesores que no están vacunados debido a exenciones médicas y religiosas.

"Como grupo, los profesores han apoyado abrumadoramente la vacuna, pero tenemos miembros con condiciones médicas u otras razones para rechazar la vacunación", dijo el presidente de la UFT, Michael Mulgrew, en un comunicado de prensa.

Mientras tanto, otros sindicatos de trabajadores de la ciudad se han opuesto a la decisión del alcalde de ordenar a los empleados que vuelvan a sus puestos de trabajo, diciendo que si estaban realizando bien su trabajo a distancia, se les debería permitir continuar.

El Comité Laboral Municipal, un grupo que agrupa a los sindicatos que representan a los trabajadores municipales, también ha amenazado con emprender acciones legales si el alcalde elimina la opción de las pruebas semanales del virus para los trabajadores que opten por no vacunarse.

Y un grupo de propietarios de restaurantes y bares ha demandado el requisito de vacunación para los comedores interiores y los empleados, diciendo que la ciudad se ha extralimitado en su autoridad legal.

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