Las muertes por COVID-19 en EE.UU. han subido a una media de más de 1.900 al día por primera vez desde principios de marzo, y los expertos dicen que el virus se está cebando en gran medida con un grupo distinto: 71 millones de estadounidenses no vacunados.
El giro cada vez más letal ha llenado los hospitales, ha complicado el inicio del curso escolar, ha retrasado la vuelta a las oficinas y ha desmoralizado a los trabajadores sanitarios.
"Es devastador", dijo la doctora Dena Hubbard, pediatra en el área de Kansas City, Missouri, que ha atendido a bebés nacidos prematuramente por cesárea en un último esfuerzo por salvar a sus madres, algunas de las cuales murieron.
Para los trabajadores sanitarios, las muertes, combinadas con la desinformación y la incredulidad sobre el virus, han sido "desgarradoras, que rompen el alma".
Sólo en una semana murieron 22 personas en los hospitales CoxHealth de la zona de Springfield-Branson, un nivel casi tan alto como el de todo Chicago. Virginia Occidental ha tenido más muertes en las tres primeras semanas de septiembre -340- que en los tres meses anteriores juntos. Georgia tiene una media de 125 muertos al día, más que California u otros estados más poblados.
"Tengo que decir que uno se pregunta si alguna vez veremos el final de esto o no", dijo Collin Follis, que es el forense del condado de Madison, en Missouri, y trabaja en una funeraria.
El país se quedó atónito en diciembre, cuando se produjeron 3.000 muertes al día. Pero eso fue cuando casi nadie estaba vacunado.
Ahora, casi el 64% de la población estadounidense ha recibido al menos una dosis de la vacuna COVID-19.
Y sin embargo, la media de muertes diarias ha aumentado un 40% en las últimas dos semanas, pasando de 1.387 a 1.947, según datos de la Universidad Johns Hopkins.
Los expertos sanitarios afirman que la gran mayoría de los hospitalizados y muertos no estaban vacunados. Si bien algunas personas vacunadas han sufrido infecciones de última hora, éstas tienden a ser leves.
El número de estadounidenses aptos para vacunarse que aún no lo han hecho se ha cifrado en más de 70 millones.
"Existe un riesgo muy real de acabar en el hospital o incluso en las páginas de obituarios", dijo el Dr. Bruce Vanderhoff, jefe médico del Departamento de Salud de Ohio, a los no vacunados. "No se conviertan en una estadística cuando hay una alternativa sencilla, segura y eficaz para salir hoy mismo y vacunarse".
Muchas comunidades de baja vacunación también tienen altas tasas de afecciones como la obesidad y la diabetes, dijo el Dr. William Moss de Johns Hopkins. Y esa combinación -junto con la variante delta, más contagiosa- ha resultado letal.
"Creo que es un verdadero fracaso de la sociedad y nuestro pecado más atroz estar en esta etapa en la que tenemos hospitales desbordados, UCIs desbordadas y alcanzando esta marca en términos de muertes por día", lamentó Moss.
Los nuevos casos de coronavirus por día en EE.UU. han disminuido desde principios de septiembre y ahora son unos 139.000. Pero las muertes suelen tardar más en caer porque las víctimas suelen permanecer durante semanas antes de sucumbir.
En Kansas, el ganadero Mike Limon, de 65 años, pensó que había vencido al COVID-19 y volvió a trabajar durante unos días. Pero el virus había "frito" sus pulmones y murió la semana pasada, dijo su nieto, Cadin Limon, de 22 años, de Wichita.
Dijo que su abuelo no se vacunó por miedo a una mala reacción, y que él tampoco se ha vacunado por la misma razón, aunque los efectos secundarios graves han resultado ser extremadamente raros.
Describió a su abuelo como un "hombre de fe".
"Sesenta y cinco años es todavía muy joven", dijo el joven. "Lo sé. Parece repentino e inesperado, pero COVID no sorprendió a Dios. Su muerte no fue una sorpresa para Dios. El Dios al que sirvo es más grande que eso".
Los casos están disminuyendo en Virginia Occidental con respecto a los máximos de la pandemia, pero se espera que las muertes y las hospitalizaciones sigan aumentando hasta seis semanas más, dijo el general de división retirado de la Guardia Nacional James Hoyer, que dirige el grupo de trabajo sobre coronavirus del estado.
El Dr. Greg Martin, que es presidente de la Sociedad de Medicina de Cuidados Críticos y ejerce principalmente en el Hospital Grady de Atlanta, dijo que el personal está cediendo ante la presión.
"Creo que todo el mundo en 2020 pensó que lo superaríamos. Nadie pensó realmente que seguiríamos viendo esto de la misma manera en 2021", dijo.
En Oklahoma, el Hospital Hillcrest South de Tulsa es uno de los varios centros médicos del país que han añadido morgues temporales. Según Bennett Geister, director general del hospital, el número de muertes es tres o cuatro veces superior al que se produciría en un mundo sin COVID-19.
También dijo que el personal está agotado.
"No se alistaron para ser enfermeras de la UCI sólo para que se les muriera la gente", dijo. "Se apuntaron a ser enfermeras de la UCI para llevar a la gente a la recuperación y curar a la gente del borde de la muerte".
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