El número de niños en Estados Unidos que quedaron huérfanos durante la pandemia de COVID-19 puede ser mayor de lo que se estimaba anteriormente, y el número de víctimas ha sido mucho mayor entre los niños negros e hispanos, según sugiere un nuevo estudio.
Más de la mitad de los niños que perdieron a su cuidador principal durante la pandemia pertenecían a esos dos grupos raciales, que constituyen aproximadamente el 40% de la población de Estados Unidos, según el estudio publicado el jueves por la revista médica Pediatrics.
"Estos hallazgos realmente ponen de relieve a los niños que han quedado más vulnerables por la pandemia, y a los que hay que dirigir recursos adicionales", dijo en un comunicado una de las autoras del estudio, la doctora Alexandra Blenkinsop, del Imperial College de Londres.
Durante los 15 meses de la pandemia de COVID-19, que duró casi 19 meses, más de 120.000 niños en Estados Unidos perdieron a uno de sus padres o abuelos que era el principal proveedor de apoyo económico y cuidados, según el estudio. Otros 22.000 niños sufrieron la muerte de un cuidador secundario, por ejemplo, un abuelo que les proporcionaba alojamiento pero no otras necesidades básicas del niño.
En muchos casos, los padres supervivientes u otros parientes se quedaron a cargo de estos niños.
Sin embargo, los investigadores utilizaron el término "orfandad" en su estudio al intentar calcular cuántas vidas de niños se vieron alteradas.
Todavía no se dispone de estadísticas federales sobre el número de niños estadounidenses que acudieron a los centros de acogida el año pasado. Los investigadores estiman que el COVID-19 provocó un aumento del 15% de niños huérfanos.
Las cifras del nuevo estudio se basan en un modelo estadístico que utiliza las tasas de fertilidad, las estadísticas de mortalidad y los datos de la composición de los hogares para realizar las estimaciones.
Un estudio anterior realizado por diferentes investigadores estimó que aproximadamente 40.000 niños en Estados Unidos habían perdido a uno de sus padres a causa del COVID-19 hasta febrero de 2021.
Los resultados de los dos estudios no son inconsistentes, dijo Ashton Verdery, un autor del estudio anterior. Verdery y sus colegas se centraron en un periodo de tiempo más corto que el del nuevo estudio. El grupo de Verdery también se centró sólo en las muertes de los padres, mientras que el nuevo trabajo también captó lo que ocurrió con los abuelos cuidadores.
"Es muy importante entender las pérdidas de los abuelos", dijo Verdery, investigador de Penn State, en un correo electrónico. "Muchos niños viven con los abuelos", un arreglo de vida más común entre ciertos grupos raciales.
Alrededor del 32% de todos los niños que perdieron a un cuidador principal eran hispanos y el 26% eran negros.
Los hispanos y los negros representan un porcentaje mucho menor de la población. Los niños blancos representaron el 35% de los niños que perdieron a sus cuidadores principales, a pesar de que más de la mitad de la población es blanca.
Las diferencias eran mucho más pronunciadas en algunos estados.
En California, el 67% de los niños que perdieron a sus cuidadores principales eran hispanos.
En Mississippi, el 57% de los niños que perdieron a sus cuidadores principales eran negros, según el estudio.
El nuevo estudio se basó en el exceso de muertes, es decir, en las muertes por encima de lo que se considera típico. La mayoría de esas muertes se debieron al coronavirus, pero la pandemia también ha provocado más muertes por otras causas.
Kate Kelly, una adolescente de Georgia, perdió a su padre de 54 años en enero. William "Ed" Kelly tenía dificultades para respirar y una clínica de atención urgente sospechó que se debía al COVID-19, dijo. Pero resultó que tenía una arteria obstruida y murió en el trabajo de un ataque al corazón, dejando a Kate, sus dos hermanas y su madre.
Durante el primer mes después de su muerte, los amigos y vecinos trajeron alimentos, hicieron donaciones y se mostraron muy solidarios. Pero después, parecía que todo el mundo seguía adelante, excepto Kate y su familia.
"Ha sido como si no hubiera ayuda en absoluto", dijo la estudiante de secundaria de Lilburn.
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