La variante omicron que ha disparado los casos de COVID-19 en EE.UU. ha traido entre otras consecuencias un número casi récord de niños en los hospitales, y los expertos lamentan que la mayoría de los jóvenes no estén vacunados.

"Es tan desgarrador", dijo el Dr. Paul Offit, experto en enfermedades infecciosas del Hospital Infantil de Filadelfia. "Ya fue bastante duro el año pasado, pero ahora sabes que tienes una forma de prevenir todo esto".

Durante la semana del 21 al 27 de diciembre, una media de 334 niños de 17 años o menos ingresaron en los hospitales con el coronavirus, un aumento del 58% respecto a la semana anterior, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

El pico anterior en el transcurso de la pandemia se produjo a principios de septiembre, cuando las hospitalizaciones de niños alcanzaron una media de 342 al día, según los CDC.

Como nota más esperanzadora, los niños siguen representando un pequeño porcentaje de las personas hospitalizadas por COVID-19: Una media de más de 9.400 personas de todas las edades fueron ingresadas al día durante la misma semana de diciembre. Y muchos médicos dicen que los jóvenes que llegan ahora parecen menos enfermos que los que se vieron durante la oleada del delta en el verano.

Dos meses después de que se aprobara la vacunación de los niños de 5 a 11 años, alrededor del 14% están totalmente protegidos, según los datos de los CDC. La tasa es mayor para los niños de 12 a 17 años, con un 53%.

En muchos casos, el problema es el momento, dijo el Dr. Albert Ko, profesor de epidemiología y enfermedades infecciosas de la Escuela de Salud Pública de Yale. Los niños más pequeños no recibieron la aprobación de la vacuna hasta noviembre, y muchos de ellos sólo están recibiendo su segunda dosis, dijo.

Offit dijo que ninguno de los niños aptos para ser vacunados que fueron atendidos en su hospital hace una semana había sido vacunados, a pesar de que dos tercios tenían condiciones subyacentes que los ponían en riesgo, ya sea enfermedad pulmonar crónica o, más comúnmente, obesidad. Sólo uno tenía menos de 5 años de edad para la vacunación.

Las escenas son desgarradoras.

"Están luchando por respirar, tosiendo, tosiendo, tosiendo", dijo Offit. "Un puñado fue enviado a la UCI para ser sedado. Les pusimos el accesorio en la garganta que está conectado a un ventilador, y los padres están llorando".

Tampoco se vacunó a ninguno de los padres o hermanos, dijo.

Las próximas cuatro a seis semanas van a ser duras, dijo: "Este es un virus que prospera en invierno".

Aria Shapiro, de 6 años, pasó el jueves su duodécimo día en el Hospital Infantil de Phoenix. Dio positivo en la prueba de COVID-19 tras recibir su primera dosis de la vacuna el 17 de diciembre.

Aria, que se considera "médicamente frágil" porque tiene epilepsia, sufrió prolongados ataques en el hospital, y en un momento dado hubo que ponerle un tubo de respiración en la garganta, aunque desde entonces ha mejorado.

"Vivimos nuestra vida durante dos años para evitar que se contagiara de COVID, finalmente fuimos a por la vacuna, y ocurrió lo que no queríamos que ocurriera", dijo su madre, Sarah Shapiro. "No hubo tiempo suficiente para que su cuerpo creara anticuerpos. Acabó contrayendo COVID".

En general, los nuevos casos de COVID-19 en estadounidenses de todas las edades se han disparado hasta alcanzar los niveles más altos de los que se tiene constancia: una media de 300.000 al día, es decir, dos veces y media la cifra de hace sólo dos semanas. La variante ómicron, altamente contagiosa, representó el 59% de los nuevos casos de la semana pasada, según los CDC.

Aun así, hay indicios de que la variante causa una enfermedad más leve que las versiones anteriores, y que la combinación de la vacuna y el refuerzo parece proteger a las personas de sus peores efectos.

En California, 80 niños infectados por COVID-19 fueron ingresados en el hospital durante la semana del 20 al 26 de diciembre, en comparación con los 50 de la última semana de noviembre, según las autoridades sanitarias.

El Seattle Children's también informó de un aumento en el número de niños ingresados durante la semana pasada. Y aunque se trata de niños menos graves que los hospitalizados durante el verano, el Dr. John McGuire advirtió que aún es pronto para la oleada de omicorrientes, y que los efectos completos se harán patentes en las próximas semanas.

Las autoridades sanitarias de Nueva York también han dado la voz de alarma.

El número de niños ingresados en el hospital por semana en la ciudad de Nueva York con COVID-19 pasó de 22 a 109 entre el 5 y el 24 de diciembre. En todo el estado de Nueva York, pasó de 70 a 184. En total, casi 5.000 personas en Nueva York estuvieron en el hospital con COVID-19.

"Un aumento de cuatro veces hace que todo el mundo salte de preocupación, pero es un pequeño porcentaje", dijo Ko sobre las cifras de Nueva York. "Los niños tienen un bajo riesgo de ser hospitalizados, pero los que lo hacen no están vacunados".

El Dr. Al Sacchetti, jefe de los servicios de urgencias del Centro Médico Nuestra Señora de Lourdes de Camden (Nueva Jersey), dijo igualmente que los niños vacunados están llevando muy bien el brote de omicron.

"Supone una gran diferencia en la forma en que estos niños toleran la enfermedad, especialmente si el niño tiene algunos problemas médicos", dijo.

Las muertes por COVID-19 han resultado raras entre los niños durante el transcurso de la pandemia. Hasta la semana pasada, 721 en los EE. UU. habían muerto a causa de la enfermedad, según los datos informados a la Academia Estadounidense de Pediatría. El número total de muertos en Estados Unidos es de más de 800.000.

Casi 199.000 casos infantiles de COVID-19 se informaron durante la semana del 16 al 23 de diciembre, dijo el grupo de pediatría. Eso fue aproximadamente el 20% de los más de 950.000 casos totales registrados esa semana.

Si bien muchos de estos niños se recuperarán en casa, es posible que tengan contacto con otros que corren un riesgo mucho mayor, dijo el Dr. Jason Terk, pediatra del norte de Texas. Cuidó a un niño de 10 años con COVID-19 que manejó bien la enfermedad, pero su padre se enfermó y murió, dijo.

“La muerte de un padre es devastadora, pero el estrés tóxico para un joven en esta situación es difícil de medir”, dijo Terk.

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