Desde los aterradores y dolorosos primeros días de la pandemia hasta quizás ahora, la vuelta a la normalidad parecía inalcanzable en la ciudad de Nueva York, donde la gente seguía respirando con mascarillas y evitando las reuniones en interiores incluso cuando otros lugares abandonaban los protocolos de seguridad del COVID-19.

Pero ahora que la ciudad se prepara para levantar más mascarillas y obligaciones de vacunación, la pregunta es: ¿están los neoyorquinos mentalmente preparados para pasar la página del virus y abandonar las precauciones que hicieron que la ciudad pasara sus días más oscuros?

El alcalde Eric Adams ha dicho que planea levantar los requisitos de mascarilla en las escuelas y los mandatos de vacunación en restaurantes, bares, gimnasios, teatros y otros lugares culturales y de entretenimiento tan pronto como el 7 de marzo, y que el viernes se tomará una decisión final sobre el momento de la retirada.

Seguirán existiendo algunas normas: Las máscaras seguirán siendo obligatorias en el transporte público. Los empleadores públicos y privados de la ciudad seguirán -por ahora- obligados a prohibir el acceso al trabajo a las personas no vacunadas.

Sin embargo, incluso con estas restricciones, los neoyorquinos tendrán que tomar decisiones impensables hace unos meses. ¿Enviarán a sus hijos a la escuela sin máscaras? ¿Pueden seguir comiendo en los restaurantes sin la seguridad de saber si la persona sin máscara que tienen al lado está vacunada?

Tim Okamura, un residente de la ciudad que podía ver desde la ventana de su cocina una de las morgues temporales de la ciudad para los muertos por el coronavirus, dijo que ha sido difícil sacudirse el trauma de la primavera de 2020.

En poco más de seis semanas, 20.000 personas habían muerto en la ciudad. Otras 20.000 han perecido en los dos años transcurridos desde entonces.

"Mi experiencia fue de tragedia, de depresión, de sufrimiento. Así que es muy real para mí", dijo Okamura, que contrajo él mismo el COVID-19 en marzo de 2020, más o menos cuando los primeros camiones frigoríficos para cadáveres empezaron a aparcar en su calle, en su antiguo barrio de Brooklyn. Se enteró de su infección el día en que el virus mató a un primo.

Pero en algún momento, dijo, su ciudad necesita comenzar un nuevo capítulo.

"Como tantos otros, estoy cansado. Estoy cansado de entrar en los negocios y ponerme una mascarilla o de olvidarme la mascarilla", dijo. "Si pasa algo más, bueno, ya sabemos lo que hay que hacer. Siempre podemos volver".

Para Audrey Montas, no es un momento para celebrar.

Entiende el impulso que tiene la gente de dejar las cosas atrás, pero esta profesora de inglés de 48 años acaba de recibir un nuevo riñón en septiembre y se siente ignorada en las conversaciones sobre la vuelta a la normalidad y el levantamiento de los mandatos.

"Mi mayor queja ha sido que cuando hablan de mandatos... me dicen que están dejando fuera a los inmunodeprimidos. Y por lo que sé, hay un montón de nosotros que vivimos vidas muy limitadas, porque otras personas quieren sus libertades y otras personas quieren que las cosas vuelvan a la normalidad."

A Montas le preocupa lo que su hija de tercer grado podría llevar a casa del colegio si las máscaras son opcionales, aunque su hija seguirá llevando una en el aula.

"Si no quiere llevar una mascarilla y no quiere vacunarse, eso significa que tengo que quedarme en casa", dijo.

Los padres tendrán que tomar decisiones difíciles, dijo Maggie Moroff, coordinadora de políticas de Advocates for Children of New York.

Las familias "van a seguir dándole vueltas a esto y tratando de averiguar lo que tiene más sentido para ellos en sus hogares y con sus estudiantes", dijo.

"Hay problemas de presión de grupo que todos sabemos que existen en la escuela", dijo, "para llevar máscaras o no llevarlas".

El profesor de psicología de la Universidad de Columbia, George Bonanno, dijo que la ciudad de Nueva York posee la capacidad de recuperación -como se ha demostrado en una tragedia tras otra a lo largo de los años-, pero le preocupa que la aparente brusquedad en el levantamiento de las restricciones pueda sembrar la confusión.

"Dejar esto atrás significará que tenemos que sentir que es seguro de nuevo", dijo. "Tenemos que sentir que vamos a estar bien si volvemos a salir".

Dijo que se sentiría incómodo con la posibilidad de cenar cerca de personas que no han sido vacunadas y que no llevan mascarillas.

"Va a ser difícil dejar el hábito de ser cuidadoso. Creo que hará que la gente se sienta muy incómoda", dijo Bonanno, que recientemente publicó un libro titulado "El fin del trauma", que profundiza en la ciencia de la resiliencia, incluyendo un capítulo sobre la pandemia.

La ciudad de Nueva York estaría suavizando sus restricciones en un momento en que la ola omicrónica se está desvaneciendo, aunque el virus siga matando a tasas elevadas en comparación con hace unos meses.

Más de 200 personas murieron de COVID-19 en la ciudad de Nueva York la semana que terminó el 19 de febrero, la última semana completa de la que los funcionarios de salud de la ciudad dicen que hay datos fiables.

Esta cifra es muy inferior a los casi 900 muertos de la semana que terminó el 15 de enero. Pero sigue siendo cuatro veces más muertes que las ocurridas en la primera semana de noviembre.

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Sharai Lewis-Gruss lamenta lo que considera una falta de empatía, una falta de voluntad por parte de la gente para vivir con las precauciones de COVID que ayudarían a los que están más en riesgo a sentirse seguros.

“Se siente como una oportunidad perdida por la idea de que estamos haciendo esto para tener compasión por los miembros más vulnerables de la sociedad”, dijo.

Está vacunada y en realidad ha tenido COVID más de una vez, pero aún planea usar su máscara en espacios públicos y limitar su vida social como lo ha hecho durante los últimos dos años.

Las empresas seguirán siendo libres de establecer sus propias reglas de entrada. Los teatros de Broadway aún planean exigir a los clientes que muestren un comprobante de vacunación para ver espectáculos al menos hasta fines de abril. Los letreros que dicen "se requieren máscaras" todavía cuelgan en algunos escaparates.

“Necesitamos devolver la alegría a la vida de las personas”, dijo Andrew Rigie, director ejecutivo de New York City Hospitality Alliance, cuyos miembros se encuentran entre los más afectados económicamente por la pandemia.

“Necesitamos porristas para la ciudad de Nueva York. Ha habido tanto pesimismo, pero está en el ADN humano salir, comer, beber y socializar. Y cuando veamos a otras personas haciéndolo, ayudará a otras personas a dejar sus inhibiciones”, dijo.

Marc Kozlow, quien también vio a los trabajadores del hospital cargar camiones refrigerados con cadáveres y había limpiado manzanas con toallitas desinfectantes por miedo, añoraba los días previos a la pandemia, incluso si es posible que las cosas nunca vuelvan a ser como antes.

“Definitivamente hay un trauma persistente por lo que presenciamos fuera de nuestra ventana, pero es un recuerdo que, con suerte, comenzará a desvanecerse”, dijo.

“Creo que todavía hay esperanza de volver a donde estábamos”, dijo. “Considerando la cantidad de cosas que han venido y golpeado a la ciudad de Nueva York, aún nos recuperamos”.