El lunes, el número oficial de víctimas mortales del virus COVID-19 superó los 6 millones, lo que subraya que la pandemia, que entra en su tercer año, está lejos de haber terminado.

El hito, registrado por la Universidad Johns Hopkins, es el último recordatorio trágico de la naturaleza implacable de la pandemia, incluso cuando la gente se despoja de las máscaras, los viajes se reanudan y los negocios vuelven a abrir en todo el mundo.

Las islas remotas del Pacífico, cuyo aislamiento las había protegido durante más de dos años, están lidiando ahora con sus primeros brotes y muertes, alimentados por la variante omicron altamente contagiosa.

Hong Kong, que está viendo cómo se disparan las muertes, está sometiendo a toda su población de 7,5 millones de personas a tres pruebas este mes, mientras se aferra a la estrategia de China continental de "cero contagio".

Mientras las tasas de mortalidad siguen siendo elevadas en Polonia, Hungría, Rumanía y otros países de Europa del Este, la región ha visto llegar a más de 1,5 millones de refugiados procedentes de una Ucrania devastada por la guerra, un país con escasa cobertura de vacunación y altas tasas de casos y muertes.

Y a pesar de su riqueza y disponibilidad de vacunas, Estados Unidos se acerca al millón de muertes registradas por sí solo.

Las tasas de mortalidad en todo el mundo siguen siendo más altas entre las personas que no están vacunadas contra el virus, dijo Tikki Pang, profesor visitante de la facultad de medicina de la Universidad Nacional de Singapur y copresidente de la Coalición de Inmunización de Asia y el Pacífico.

"Esta es una enfermedad de los no vacunados -mira lo que está ocurriendo en Hong Kong ahora mismo, el sistema de salud está siendo desbordado", dijo Pang, ex director de política de investigación y cooperación de la Organización Mundial de la Salud. "La gran mayoría de las muertes y los casos graves se dan en el segmento vulnerable de la población no vacunada".

El mundo tardó siete meses en registrar el primer millón de muertes por el virus tras el inicio de la pandemia a principios de 2020. Cuatro meses más tarde había muerto otro millón de personas, y desde entonces ha muerto un millón cada tres meses, hasta que la cifra de muertos alcanzó los 5 millones a finales de octubre. Ahora ha alcanzado los 6 millones, más que las poblaciones de Berlín y Bruselas juntas, o que todo el estado de Maryland.

Pero a pesar de la enormidad de la cifra, no cabe duda de que el mundo alcanzó su muerte número 6 millones hace tiempo. Las deficiencias en el mantenimiento de los registros y las pruebas en muchas partes del mundo han dado lugar a un recuento insuficiente de las muertes por coronavirus, además de un exceso de muertes relacionadas con la pandemia pero no con las infecciones reales por COVID-19, como las personas que murieron por causas evitables pero que no pudieron recibir tratamiento porque los hospitales estaban llenos.

Edouard Mathieu, jefe de datos del portal Our World in Data, dijo que -cuando se estudian las cifras de exceso de mortalidad de los países- es probable que hayan muerto a causa de la pandemia hasta casi cuatro veces más que el número de muertos notificado.

Un análisis del exceso de muertes realizado por un equipo de The Economist estima que el número de muertes por COVID-19 se sitúa entre 14,1 y 23,8 millones.

"Las muertes confirmadas representan una fracción del verdadero número de muertes debidas al COVID, sobre todo debido a la limitación de las pruebas y a las dificultades para atribuir la causa de la muerte", dijo Mathieu a The Associated Press. "En algunos países, en su mayoría ricos, esa fracción es alta y el recuento oficial puede considerarse bastante exacto, pero en otros está muy subestimado".

Estados Unidos es el país con el mayor número de víctimas mortales del mundo, pero las cifras han tendido a la baja en el último mes.

Lonnie Bailey perdió a su sobrino de 17 años, Carlos Núñez Jr., que contrajo la COVID-19 el pasado mes de abril, el mismo mes en que Kentucky abrió su grupo de edad a la vacunación. El residente de Louisville dijo que la familia sigue sufriendo, incluido el hermano menor de Carlos, que tuvo que ser hospitalizado y todavía tiene síntomas persistentes. La agresiva reapertura del país ha sido para ellos una experiencia muy dura.

"Para nosotros es difícil bajar la guardia; nos va a llevar un tiempo adaptarnos", dijo Bailey.

En el mundo se han confirmado más de 445 millones de casos de COVID-19, y los nuevos casos semanales han disminuido recientemente en todas las regiones, excepto en el Pacífico occidental, que incluye a China, Japón y Corea del Sur, entre otras, informó esta semana la Organización Mundial de la Salud.

La disparidad global de vacunas continúa, con solo el 6,95% de las personas en países de bajos ingresos completamente vacunadas, en comparación con más del 73% en países de altos ingresos, según Our World in Data.

Como buena señal, a finales del mes pasado África superó a Europa en el número de dosis administradas diariamente, pero solo alrededor del 12,5% de su población ha recibido dos inyecciones.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África siguen presionando para obtener más vacunas, aunque ha sido un desafío. Algunos envíos llegan con poca advertencia para los sistemas de salud de los países y otros cerca de la fecha de vencimiento, lo que obliga a destruir las dosis.

Europa del Este se ha visto particularmente afectada por la variante omicron, y con la invasión rusa de Ucrania, ha surgido un nuevo riesgo a medida que cientos de miles de personas huyen a lugares como Polonia en trenes llenos de gente. Los funcionarios de salud han estado ofreciendo vacunas gratuitas a todos los refugiados, pero no les han hecho pruebas a su llegada o cuarentena.

“Esto es realmente trágico porque un gran estrés tiene un efecto muy negativo en la inmunidad natural y aumenta el riesgo de infecciones”, dijo Anna Boron-Kaczmarska, especialista polaca en enfermedades infecciosas. “Están muy estresados, temen por sus vidas, las vidas de sus hijos, sus familiares”.

México ha informado 300.000 muertes, pero con pocas pruebas, un análisis del gobierno de los certificados de defunción sitúa el número real más cerca de 500.000. Aún así, cuatro semanas de caída de las tasas de infección han dejado optimistas a los funcionarios de salud.

En India, donde el mundo quedó conmocionado por las imágenes de piras al aire libre de cuerpos quemados mientras los crematorios estaban abrumados, las cicatrices se están desvaneciendo a medida que disminuye la cantidad de casos nuevos y muertes.

India ha registrado más de 500.000 muertes, pero los expertos creen que su número real es de millones, principalmente de la variante delta. Los inmigrantes del vasto interior de la India ahora están regresando a sus megaciudades en busca de trabajo, y las calles están llenas de tráfico. Los centros comerciales tienen clientes, aunque todavía enmascarados, mientras que las escuelas y universidades dan la bienvenida a los estudiantes después de un paréntesis de meses.

Con alrededor de 250.000 muertes reportadas, se cree que el menor número de muertes en el continente africano se debe a la falta de informes, así como a una población generalmente más joven y menos móvil.

“África es un gran signo de interrogación para mí, porque hasta ahora se ha librado relativamente de lo peor, pero podría ser simplemente una bomba de tiempo”, dijo Pang, señalando sus bajas tasas de vacunación.