El incendio en un edificio en El Bronx que ha dejado 17 muertos, entre ellos 8 niños, "comenzó en un calentador eléctrico que funcionó mal" en un apartamento 'duplex' que abarca el segundo y tercer piso del edificio, según reveló entrada la noche del domingo el comisionado de Bomberos Daniel Nigro.

Ha sido el más feroz incendio en la ciudad en tres décadas.

Los bomberos llegaron en tres minutos lluego de la llamada de alerta, pero la puerta del apartamento quedó abierta lo que permitió que el humo se extendiera rápidamente por todo el edificio, explicó Nigro. 

Los residentes atrapados rompieron las ventanas para tomar aire y colocaron toallas mojadas bajo las puertas mientras el humo salía de un apartamento del piso inferior donde se inició el incendio. Se vio a varios niños cojeando y recibiendo oxígeno después de que los sacaran. Los evacuados tenían la cara cubierta de hollín.

Los bomberos encontraron víctimas en todos los pisos, muchas de ellas con paros cardíacos y respiratorios, detalló Nigro. Algunas personas "no pudieron escapar debido al volumen de humo", dijo.

Más de cinco docenas de personas resultaron heridas y 13 fueron hospitalizadas en estado crítico. El comisionado de bomberos dijo que la mayoría de las víctimas sufrieron de grave inhalación de humo.

El edificio tiene 120 unidades y fue construido en 1972.

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El comisionado habló como parte de una conferencia de prensa que dieron las principales autoridades del estado y la ciudad para informar sobre el trágico evento que se inició un poco antes de la once de la mañana y que ha entrado ya en la historia de la ciudad como uno de los incendios con más pérdidas humanas.

El alcalde Eric Adams, la gobernadora Kathy Hochl y el senador de Nueva York y líder del senado, Chuck Shumer, prometieron que habrá ayuda de la ciudad, del estado y del gobierno federal para los damnificados.

"Somos una ciudad en shock", dijo la gobernadora, quien luego puso un mensaje en redes sociales con imágenes donde se le ve consolando a damnificados del incendio.

"A todos los afectados por el devastador incendio hoy en El Bronx: No los abandonaremos. No los olvidaremos. Estamos aquí para ustedes", escrbió la gobernadora.

Adams dijo por su parte que habrá ayuda "social y emocional" no solo para los damnificados en general, sino en particular para los muchos niños que residían en el edificio y que sobrevivieron el siniestro.

Se dijo igualmente, que se atenderán las "necesidades de vivienda" de los damnificados.

Se habla de que muchos de los residentes del edificio son inmigrantes, tanto de Africa como de Latinoamérica. El alcalde Adams mencionó en específico a Gambia, país de Africa Occidental. Algunos de los residentes son musulmanes, se dijo.

Uno de los residentes del edificio es Luis Rosa, quien dijo que se despertó el domingo por una alarma de incendio, pero que al principio la descartó, pensando que era una de las falsas alarmas periódicas del edificio.

Pero cuando apareció una notificación en su teléfono, él y su madre empezaron a preocuparse. Para entonces, el humo empezó a entrar en su piso 13 y oyó sirenas a lo lejos.

Abrió la puerta de entrada, pero el humo era demasiado denso para escapar, dijo.

"Una vez que abrí la puerta, ni siquiera podía ver hasta el final del pasillo", dijo Rosa a The Associated Press. "Así que dije, vale, no podemos correr por las escaleras porque si corremos por las escaleras, vamos a acabar asfixiados".

"Lo único que podíamos hacer era esperar", dijo.

Más alla de las promesas de ayuda y de condolencias a los familiares de las víctimas, Adams y el resto de líderes políticos repitieron un mensaje de unidad. De que el liderazgo de la ciudad y el estado, lo mismo que los representantes federales, están juntos en esta tragedia.

El edificio de 120 unidades del complejo Twin Parks North West se construyó en 1973 como parte de un proyecto para construir viviendas modernas y asequibles en el Bronx.

El monótono edificio marrón se cierne sobre una intersección de edificios de ladrillo más pequeños y envejecidos que dan a la avenida Webster, una de las principales vías de El Bronx.

Tarde del domingo todo lo que quedaba a la vista de la unidad en la que se inició el incendio era un enorme agujero negro en el que se habían volado las ventanas.

Los apartamentos de hasta el piso 12 también tenían las ventanas rotas. La intersección estaba repleta de vehículos de la policía y de los bomberos, y los curiosos seguían sacando fotos con sus teléfonos móviles de la estructura mientras caía la noche.

"No hay garantía de que haya una alarma de incendios que funcione en todos los apartamentos o en todas las zonas comunes", dijo el congresista demócrata Ritchie Torres, que representa a la zona.

"La mayoría de estos edificios no tienen sistema de rociadores. Así que el parque de viviendas de El Bronx es mucho más susceptible de sufrir incendios devastadores que la mayoría de las viviendas de la ciudad", agregó Torres.