Los médicos trabajan el lunes para salvar la vida de varias personas gravemente heridas cuando el humo de un incendio las dejó inconscientes o las atrapó en sus apartamentos de un edificio en El Bronx.

Diecisiete personas, entre ellas ocho niños, murieron en el siniestro.

Decenas de personas fueron hospitalizadas y hasta 13 se encontraban en estado crítico tras el incendio del domingo, considerado el más mortífero de la ciudad en tres décadas.

Los investigadores determinaron que un calentador eléctrico que funcionaba mal, enchufado para dar calor extra en una mañana fría, inició el fuego en el edificio de 19 pisos.

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Las llamas sólo dañaron una pequeña parte del edificio, pero el humo se escapó por la puerta abierta del apartamento y convirtió los huecos de las escaleras -el único método de huida en un edificio demasiado alto para las escaleras de incendios- en pasillos oscuros y llenos de ceniza.

Algunas personas no pudieron escapar debido al volumen de humo, dijo el Comisionado de Bomberos Daniel Nigro. Otras quedaron incapacitadas al intentar salir. Los bomberos encontraron víctimas en todos los pisos, muchas de ellas con paros cardíacos y respiratorios, dijo Nigro.

Se vio a niños a los que se les administró oxígeno después de sacarlos. Algunos de los que huyeron tenían la cara cubierta de hollín.

Los bomberos continuaron realizando rescates incluso después de que se agotaran sus suministros de aire, dijo el alcalde Eric Adams.

"Sus tanques de oxígeno estaban vacíos y aún así empujaron a través del humo", dijo Adams.

El alcalde anuncio la creacion de un Fondo de Ayuda a los damnificados en el cual cualquier persona puede aportar donaciones.

"Toda su donación se destinará a los afectados", escribió el alcalde en un mensaje en redes sociales.

El comisionado de bomberos Daniel Nigro dijo que se estaba llevando a cabo una investigación para determinar cómo se propagó el fuego y si se podría haber hecho algo para prevenir o contener las llamas.

Adams dijo que parece que el humo se propagó debido a que una puerta que debía cerrarse automáticamente estaba abierta (no es claro, pero es posible que el alcalde se refería a una puerta que da a los pasillos interiores de las escaleras de escape).

"Puede que haya habido un problema de mantenimiento con esta puerta. Y eso va a ser parte de la... investigación en curso", dijo Adams en el programa ‘Good Morning America’.

El edificio está equipado con alarmas de humo, pero varios residentes dijeron que inicialmente las ignoraron porque las alarmas eran muy comunes en el edificio de 120 unidades.

Los grandes edificios de apartamentos nuevos de la ciudad están obligados a tener sistemas de rociadores y puertas interiores que se cierran automáticamente para contener el humo y privar al fuego de oxígeno, pero esas normas no se aplican a miles de edificios más antiguos de la ciudad.

Sandra Clayton, residente del edificio, cogió a su perro Mocha y corrió para salvar su vida cuando vio que el pasillo se llenaba de humo y oyó a la gente gritar: "¡Salgan! Salgan!"

Clayton, de 61 años, dijo que bajó a tientas por una escalera oscura, agarrando a Mocha. El humo era tan negro que no podía ver, pero podía oír a los vecinos lamentándose y llorando cerca.

"Bajé los escalones como pude, pero la gente se me echaba encima, gritando", relató Clayton desde el hospital donde fue tratada por inhalación de humo.

En la conmoción, su perro se le escapó de las manos y más tarde fue encontrado muerto en el hueco de la escalera.

José Henríquez, un inmigrante de la República Dominicana que vive en el décimo piso, dijo que las alarmas de incendio del edificio se activaban con frecuencia, pero resultaban ser falsas.

"Parece que hoy han sonado pero la gente no ha hecho caso", dijo Henríquez en español.

Él y su familia se quedaron en el apartamento, poniendo una toalla mojada debajo de la puerta cuando se dieron cuenta de que el humo de los pasillos les dominaría si intentaban huir.

Luis Rosa dijo que también pensó inicialmente que era una falsa alarma. Cuando abrió la puerta de su piso 13, el humo era tan denso que no podía ver el pasillo. "Así que dije,’ vale, no podemos bajar corriendo las escaleras porque si bajamos corriendo las escaleras nos vamos a acabar asfixiando’".

"Lo único que podíamos hacer era esperar", dijo.

El incendio fue el más mortífero de Nueva York desde 1990, cuando 87 personas murieron en un incendio provocado en el club social Happy Land, también en el Bronx. En el barrio también se produjo un incendio mortal en un edificio de apartamentos en 2017 que mató a 13 personas y un incendio en 2007, también iniciado por un calentador, que mató a nueve.