Un juez federal de Florida anuló el lunes el mandato nacional de uso de mascarillas que afectaba a las aerolíneas y a otros medios de transporte público, y el gobierno de Biden dijo que la norma no se aplicaría mientras las agencias federales deciden cómo responder a la orden del juez.
La sentencia parece dar libertad a los operadores para que tomen sus propias decisiones sobre los requisitos de las mascarillas, ya que varias aerolíneas han anunciado que abandonarán los mandatos, pero el sistema de transporte público de la ciudad de Nueva York tiene previsto mantener uno.
La Asociación de Auxiliares de Vuelo, el mayor sindicato de tripulantes de cabina del país, ha adoptado recientemente una posición neutral respecto a la norma de las mascarillas porque sus miembros están divididos sobre la cuestión. El lunes, el presidente del sindicato hizo un llamamiento a la calma en los aviones y en los aeropuertos.
"Lo último que necesitamos para los trabajadores en primera línea o para los pasajeros que viajan hoy es confusión y caos", dijo la dirigente sindical Sara Nelson.
Nelson dijo que las aerolíneas tardan entre 24 y 48 horas en poner en marcha nuevos procedimientos y comunicárselos a los empleados. Dijo que los pasajeros deberían consultar a las aerolíneas para informarse sobre los requisitos de viaje.
La decisión de la jueza de distrito de Estados Unidos Kathryn Kimball Mizelle en Tampa, una persona designada por el ex presidente Donald Trump, también dijo que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos no justificaron su decisión y no siguieron los procedimientos adecuados de elaboración de normas que la dejaron fatalmente defectuosa.
En su fallo de 59 páginas, Mizelle dijo que el único remedio era anular la regla por completo en todo el país porque sería imposible terminar con ella para el grupo limitado de personas que se opusieron en la demanda.
El juez dijo que "un remedio limitado no sería ningún remedio" y que los tribunales tienen plena autoridad para tomar una decisión como ésta, incluso si los objetivos de los CDC en la lucha contra el virus son loables.
El Departamento de Justicia declinó hacer comentarios cuando se le preguntó si buscaría una suspensión de emergencia para bloquear la orden del juez. Los CDC tampoco quisieron hacer comentarios.
La Casa Blanca dijo que el fallo judicial significa que por ahora la orden de la máscara "no está en vigor en este momento."
"Esta es obviamente una decisión decepcionante", dijo a los periodistas la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki. "Los CDC recomiendan el uso de mascarilla en el transporte público".
Los CDC habían prorrogado recientemente el mandato de uso de mascarilla, que expiraba el lunes, hasta el 3 de mayo para dar más tiempo a estudiar la subvariante BA.2 omicron del coronavirus responsable ahora de la gran mayoría de los casos en Estados Unidos.
En Nueva York, el director de comunicaciones de la Autoridad Metropolitana de Transporte, Tim Minton, dijo que el sistema "continúa siguiendo las directrices de los CDC y revisará la orden judicial de Florida".
La MTA gestiona los autobuses y trenes de metro de Nueva York, así como dos líneas de tren de cercanías. El uso de protectores faciales ha sido obligatorio en todos los trenes y autobuses desde el inicio de la pandemia.
United Airlines dijo en un comunicado que, a partir de ahora, ya no se exigirán máscaras en los vuelos nacionales ni en algunos vuelos internacionales.
"Aunque esto significa que nuestros empleados ya no están obligados a llevar mascarilla -y ya no tenemos que hacer cumplir el requisito de la mascarilla para la mayor parte del público que vuela- podrán llevar mascarilla si así lo deciden, ya que los CDC siguen recomendando encarecidamente el uso de mascarilla en el transporte público", dijo United.
El requisito federal de mascarilla para los viajeros fue objeto de meses de presión por parte de las compañías aéreas, que intentaron acabar con él.
Las compañías aéreas argumentaron que los filtros de aire eficaces de los aviones modernos hacen que la transmisión del virus durante un vuelo sea muy poco probable. Los republicanos en el Congreso también lucharon para acabar con el mandato.
Los críticos han aprovechado el hecho de que los estados han retirado las normas que exigen máscaras en restaurantes, tiendas y otros lugares cerrados y, sin embargo, los casos de COVID-19 han disminuido considerablemente desde que la variante omicron alcanzó su punto máximo a mediados de enero.
Ha habido una serie de incidentes violentos en aviones que se han atribuido principalmente a disputas sobre los requisitos de uso de máscaras.
La demanda fue presentada en julio de 2021 por dos demandantes y el Fondo de Defensa de la Libertad de Salud, descrito en la orden del juez como un grupo sin ánimo de lucro que "se opone a las leyes y regulaciones que obligan a las personas a someterse a la administración de productos, procedimientos y dispositivos médicos en contra de su voluntad."
El gobernador republicano de Florida, Ron DeSantis, que no estuvo directamente involucrado en el caso pero que ha luchado contra muchos requisitos gubernamentales sobre el coronavirus, elogió el fallo en un comunicado en Twitter.
"Grandioso ver que un juez federal en Florida sigue la ley y rechaza el mandato de máscara de transporte de Biden. Tanto los empleados de las aerolíneas como los pasajeros merecen que esta miseria termine", tuiteó DeSantis.