Matilde Gómez quiere que su madre, Gume, sepa cuánto aprecia su amor y sus sacrificios. Así que está poniendo sus sentimientos en una carta.

Sólo que Gume Salazar nunca podrá leerla.

En su lugar, la carta estará en una mesa de la casa de Gómez en Arizona dedicada a su madre, que murió de COVID-19.

Estará junto a las flores frescas y la blusa de Salazar en el Día de los Muertos, un día festivo que a Salazar nunca le importó mucho.

"Pensaría que a ella le parecería bien", dijo Gómez. "Ella vería esto como una forma de que yo me curara".

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El Día de los Muertos, la tradición anual mexicana de recordar a los seres queridos fallecidos con altares coloridos, u ofrendas, se celebra típicamente el 1 y 2 de noviembre. Este año sin duda será más difícil para las familias latinas en los EE.UU. desgarradas por el coronavirus.

Algunos están de luto por más de un pariente, lo que subraya el impacto desproporcionado de la pandemia en las comunidades de minorías. Además de la miseria, la gente no puede reunirse para la fiesta debido a los riesgos de salud.

La madre y el tío de Gómez murieron por el virus con un mes de diferencia este verano. Los hermanos de 50 años no tenían ningún problema de salud subyacente. Gómez sólo habló con su madre por teléfono una vez antes de que muriera en un hospital de California.

Además, a Gómez, de 41 años, se le diagnosticó cáncer de mama este mes. Decidió no programar la cirugía hasta después del Día de los Muertos porque quería honrar a su madre adecuadamente.

"Quiero celebrar su memoria en mi casa con el Día de los Muertos", dijo Gómez, que vive en el suburbio de El Mirage, en Phoenix. "Nunca será olvidada".

El Día de los Muertos suele girar en torno a un altar en la casa o en una tumba de fotos de los muertos, sus pertenencias importantes e incluso sus comidas favoritas. A menudo se adornan con caléndulas, que se cree que atraen las almas de los muertos.

Normalmente, la fiesta traería procesiones en ciudades con grandes comunidades latinas, y los dolientes comerían, cantarían y compartirían recuerdos. COVID-19 ha echado por tierra esos planes pero no ha impedido que la gente erija altares para disfrutar en línea o al aire libre.

Madre e hija, las artistas chicanas Ofelia y Rosanna Esparza han supervisado el diseño de un altar en el Grand Park en el centro de Los Ángeles desde 2013. Es uno de los 11 enormes altares que se exhiben en una colaboración entre Los Ángeles y Self Help Graphics, una organización que destaca a los artistas latinos y la justicia social.

Ofelia, de 88 años, es una retratista de quinta generación, y ambas fueron asesoras culturales en "Coco" de Disney-Pixar, una película centrada en el Día de los Muertos.

Construyeron una ofrenda de 24 por 14 pies (7 por 4 metros) de fotos aportadas por la comunidad, velas, votivas y caléndulas de papel de seda. Además de la tristeza inducida por la pandemia, los Esparza creen que los latinos están más interesados en observar el Día de los Muertos.

"Debido a la cuarentena y al COVID, hay una mayor conciencia de las pérdidas que están ocurriendo no sólo en nuestra ciudad sino en todo el mundo", dijo Rosanna Esparza, cuyo primo murió de una presunta infección de coronavirus, mientras que otros cuatro parientes se recuperaron del COVID-19. "Siento que hay una mayor conciencia y un mayor sentido de reverencia por la vida".

Para Sebastián Díaz Aguirre, el altar de su apartamento en Brooklyn, lleno de pan dulce mexicano, café y un chupito de tequila, le reconforta en su duelo por su padre. Su padre no murió de COVID-19, pero Aguirre cree que el aislamiento aceleró su decadencia en una residencia para ancianos.

"Me doy cuenta este año de una manera muy especial, de lo importante que fueron mis raíces mexicanas y esta tradición para mí", dijo Aguirre. "Siento una conexión con mi padre".

De los más de 6,8 millones de casos de COVID-19 registrados hasta ahora por el Centro de Control de Enfermedades, cerca de la mitad señalaron la identidad racial. De esos 3,6 millones de infecciones, 990.000 afectaron a los hispanos. Y los hispanos constituyeron el mayor porcentaje de muertes confirmadas en niños de 5 a 17 años y adultos de 40 a 49 años.

Más personas de color son trabajadores esenciales y viven en hogares multigeneracionales, lo que podría contribuir a mayores índices de infección y muerte, según los expertos.

Consuelo Flores, una artista chicana que aparece en la exposición de Self Help Graphics, creó un altar con fotos que encontró buscando "Víctimas negras o latinas de COVID".

"Es una realización que la gente que ha muerto para servir a la comunidad y asegurar el bienestar de todos... se parecen a mí. Se parecen a mi familia", dijo Flores. "Te dice lo desequilibrada que es nuestra sociedad".

En México, las autoridades han cerrado la mayoría de los cementerios para evitar que las familias se reúnan. La mayoría de los cementerios y funerarias de EE.UU. no cerraban, pero cancelaban los grandes eventos. Algunos, como las funerarias Perches en El Paso, Texas, invitaron a la gente a publicar fotos de los altares en Facebook.

El director ejecutivo Salvador Perches dijo que con el aumento de casos en El Paso y en la vecina Juárez, México, ha sido difícil para las familias en duelo evitar reunirse.

"La gente no puede celebrar a sus seres queridos, no podemos llorar", dijo Perches. "Al igual que el Día de la Madre y el Día del Padre este año, es cuando la gente visita a sus seres queridos".

En última instancia, algunos dicen que el boato no es lo importante. Una ofrenda discreta en casa es suficiente porque es el puente entre los vivos y los muertos, dijo Ofelia Esparza. Debería recordarles a las personas que se concentren en cómo vivían sus seres queridos.

"Cuando los honras, no vas a hablar de cómo murieron", dijo. "Quieres recordar cómo los amabas y cómo ellos te amaban".

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