Un panel de asesores de salud aprobó el viernes una vacuna COVID-19 de Johnson & Johnson de una sola dosis, lo que sitúa al país en la cúspide de añadir una opción más fácil de usar para luchar contra la pandemia.
Se espera que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) siga rápidamente la recomendación y convierta la inyección de J&J en la tercera vacuna autorizada para uso de emergencia en EE.UU.
Las vacunaciones se están acelerando, pero se necesitan urgentemente nuevos suministros para ir por delante de un virus mutante que ha matado a más de 500.000 personas en Estados Unidos.
Tras un día de debates, los miembros del panel de la FDA votaron por unanimidad que los beneficios de la vacuna superan los riesgos para los adultos. Si la FDA está de acuerdo, los envíos de unos pocos millones de dosis podrían comenzar tan pronto como el lunes.
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"Es urgente que esto se haga", dijo el Dr. Jay Portnoy, del Children's Mercy Hospital de Kansas City, Missouri. "Estamos en una carrera entre la mutación del virus -y la aparición de nuevas variantes que pueden causar más enfermedad- y su detención".
Más de 47 millones de personas en Estados Unidos, o el 14% de la población, han recibido al menos una inyección de las vacunas de dos dosis de Pfizer y Moderna, que la FDA autorizó en diciembre. Pero el ritmo de las vacunaciones se ha visto afectado por los limitados suministros y los retrasos debidos a las tormentas invernales.
Aunque los primeros suministros de J&J serán escasos, la empresa ha dicho que puede entregar 20 millones de dosis para finales de marzo y un total de 100 millones para finales de junio.
La vacuna de J&J protege contra los peores efectos de la COVID-19 después de una sola inyección, y puede almacenarse hasta tres meses a temperaturas de frigorífico, lo que facilita su manipulación en comparación con las vacunas anteriores, que deben congelarse.
Uno de los retos de la difusión de la nueva vacuna será explicar lo protectora que es la inyección de J&J, tras el asombroso éxito de las primeras vacunas en Estados Unidos.
"Es importante que la gente no piense que una vacuna es mejor que otra", dijo el Dr. Cody Meissner, de la Universidad de Tufts.
Las vacunas de dos dosis de Pfizer y Moderna resultaron tener una eficacia de aproximadamente el 95% contra la COVID-19 sintomática.
Las cifras del estudio de J&J no son tan elevadas, pero no se trata de una comparación entre manzanas. Una dosis de la vacuna de J&J protegía en un 85% contra la COVID-19 más grave. Después de añadir los casos moderados, la eficacia total descendió a cerca del 66%.
Algunos expertos temen que esa cifra inferior pueda alimentar la percepción pública de que la vacuna de J&J es una "vacuna de segundo nivel". Pero la diferencia en la protección refleja cuándo y dónde realizó J&J sus estudios.
La vacuna de J&J se probó en EE.UU., América Latina y Sudáfrica en un momento en que se estaban propagando versiones mutadas del virus más contagiosas.
Ese no fue el caso el pasado otoño, cuando Pfizer y Moderna estaban terminando las pruebas, y no está claro si sus cifras se mantendrían contra la más preocupante de esas variantes.
Es importante destacar que la FDA informó esta semana de que, al igual que sus predecesoras, la vacuna de J&J ofrece una fuerte protección contra los peores resultados, la hospitalización y la muerte.
Aunque J&J está buscando la autorización de la FDA para su versión de dosis única, la empresa también está estudiando si una segunda dosis aumenta la protección.
El Dr. Paul Offit, miembro del panel, advirtió que el lanzamiento de una versión de dos dosis de la vacuna en el futuro podría causar problemas.
"Se puede ver que eso podría confundir a la gente pensando: 'Quizá no recibí lo que necesitaba'", dijo Offit, experto en vacunas del Hospital Infantil de Filadelfia. "Es un reto de mensajería".
Los representantes de J&J dijeron que decidieron comenzar con la vacuna única porque la Organización Mundial de la Salud y otros expertos coincidieron en que sería una herramienta más rápida y eficaz en caso de emergencia.
Los casos y las hospitalizaciones han disminuido drásticamente desde el pico de enero que siguió a las vacaciones de invierno. Pero los funcionarios de salud pública advirtieron que esos avances podrían estancarse a medida que más variantes se arraigan en Estados Unidos.
"Puede que hayamos acabado con el virus, pero está claro que el virus no ha acabado con nosotros", dijo la Dra. Rochelle Walensky, directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, durante una reunión informativa en la Casa Blanca el viernes. Señaló que los nuevos casos de COVID-19 han aumentado en los últimos días.
Aunque es demasiado pronto para saber si la tendencia será duradera, Walensky dijo que añadir una tercera vacuna "ayudará a proteger a más personas más rápidamente." Se están preparando más vacunas.
El domingo se espera que un panel de los CDC se reúna para recomendar la mejor manera de priorizar el uso de la vacuna de J&J.
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