El primer ministro británico, Boris Johnson, confirmó el lunes que su gobierno planea eliminar a finales de este mes las leyes que exigen mascarillas y distanciamiento social, aunque reconoció que el levantamiento de las restricciones hará que aumenten los casos de coronavirus.
Johnson dijo que los controles legales serán sustituidos por la "responsabilidad personal" cuando el país pase a la fase final de su hoja de ruta para el levantamiento del bloqueo.
Está previsto que esto ocurra el 19 de julio, aunque Johnson dijo que la decisión final llegaría el 12 de julio.
El cambio significará que la gente podrá deshacerse de las mascarillas después de meses de cubrirse la cara de forma obligatoria, aunque las empresas y los operadores de transporte podrán seguir exigiéndolas, y seguirán siendo recomendables en algunos espacios cerrados.
La supresión de las normas de distanciamiento social permitirá a los clubes nocturnos reabrir tras 16 meses de cierre forzoso, y a los clientes volver a pedir bebidas en la barra de un pub.
Los clientes ya no tendrán que escanear una aplicación de teléfono para facilitar sus datos de contacto al entrar en un restaurante o bar.
El gobierno también dejará de ordenar a la gente que trabaje desde casa si puede hacerlo, dejando a los empresarios la libertad de llevar al personal a las oficinas.
Los cambios se aplican en Inglaterra. Otras partes del Reino Unido -Escocia, Gales e Irlanda del Norte- están siguiendo sus propias hojas de ruta, en líneas generales similares, para salir del bloqueo.
Gran Bretaña ha registrado más de 128.000 muertes por coronavirus, la cifra más alta de Europa Occidental, y las infecciones están aumentando debido a la variante delta del virus, altamente transmisible.
Los casos confirmados se han disparado de unos 2.000 al día a principios de año a 25.000 al día en la última semana. Sin embargo, el número de muertes se mantiene prácticamente estable, con menos de 20 al día.
Los funcionarios de salud pública afirman que el programa de vacunación británico ha debilitado el vínculo entre las infecciones y las muertes, aunque no lo ha eliminado. Hasta ahora, el 86% de los adultos del Reino Unido han recibido al menos una dosis de la vacuna y el 64% están totalmente vacunados. El gobierno pretende que todos los mayores de 18 años reciban ambas vacunas a mediados de septiembre.
Johnson reconoció que las infecciones, hospitalizaciones y muertes aumentarán una vez que se levanten las restricciones restantes.
"Quiero subrayar desde el principio que esta pandemia está lejos de haber terminado", dijo, y predijo que los casos podrían alcanzar los 50.000 al día para el 19 de julio. "Debemos reconciliarnos, lamentablemente, con más muertes por COVID".
Johnson dijo que Gran Bretaña tendría que "aprender a vivir con este virus", un cambio importante en el tono de un líder que anteriormente había pintado al COVID-19 como un enemigo a vencer.
Este mensaje será bien recibido por los legisladores escépticos del Partido Conservador que gobierna Johnson, que dicen que el daño económico y social de las restricciones supera los beneficios para la salud pública, y por la prensa populista británica, que ha bautizado el 19 de julio como "el día de la libertad".
Pero los funcionarios de salud pública y los científicos han instado a la cautela, diciendo que abandonar por completo las mascarillas y el distanciamiento social podría ser peligroso. El psicólogo Stephen Reicher, miembro del comité asesor científico del gobierno, dijo que deberían mantenerse las "mitigaciones proporcionadas" contra la propagación del virus.
"Creo que necesitamos mensajes muy claros y creo que en ciertos espacios -espacios abarrotados y mal ventilados- las máscaras son una mitigación crucial", declaró a la BBC.
El gobierno británico, que aplicó uno de los cierres más largos del mundo, ha levantado las restricciones para Inglaterra en una serie de pasos que comenzaron con la reapertura de las escuelas en marzo.
La cuarta y última etapa se retrasó el mes pasado para dar tiempo a que más personas se vacunaran en medio de la rápida propagación de la variante delta, descubierta por primera vez en la India.
Paul Hunter, catedrático de medicina de la Universidad de East Anglia, dijo que tenía sentido suavizar las restricciones en verano, cuando las escuelas están cerradas, la gente pasa más tiempo al aire libre y otras infecciones respiratorias están en un nivel bajo.
"La carga de enfermedad asociada a un pico mayor durante el verano sería probablemente menor que durante el invierno", dijo Hunter.
Sin embargo, Richard Tedder, virólogo del Imperial College de Londres, afirmó que relajar la situación mientras las infecciones siguen siendo galopantes "conlleva el riesgo muy real de facilitar el escape de variantes que serán aún más resistentes a las vacunas y potencialmente más infecciosas".
"No reconocer esto es jugar con fuego", dijo.
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