En una mañana soleada del mes pasado, una docena de dolientes se reunieron junto a una tumba recién cavada para enterrar a cuatro personas que quedaron en el limbo mientras la ciudad de Nueva York se enfrentaba al COVID-19.
Cada uno de ellos era uno de los cientos de personas cuyos cuerpos han permanecido en un depósito temporal que se instaló en el momento álgido de la crisis del coronavirus en la ciudad el año pasado y en el que permanecen unos 200 cuerpos, no todos ellos víctimas del virus.
La morgue temporal con vallas en su alrededor, situada en un muelle de una zona industrial de Brooklyn, está fuera de la vista y de la mente de muchos, ya que la ciudad celebra sus avances en la pandemia eliminando las restricciones e incluso lanzando fuegos artificiales.
Pero las instalaciones, que la ciudad tiene previsto cerrar a finales de verano, son un recordatorio de las pérdidas, la agitación y las desgarradoras decisiones que el virus infligió en uno de los focos más mortíferos de Estados Unidos.
James Brown, George Davis, Diane Quince y Charles Varga murieron por diversas causas entre tres y nueve meses antes de ser enterrados a mediados de junio en el aireado cementerio Ocean View de Staten Island. Los funcionarios no encontraron ningún pariente cercano.
"Pero sabemos que vivían, no sin amigos, sino con amigos y familiares", dijo Edwina Frances Martin, administradora pública de fincas de Staten Island, a un puñado de amigos y voluntarios de Brown que asisten a esos funerales. "Porque ahora todos forman parte de nuestra familia. Y nosotros somos parte de la suya".
A algunos neoyorquinos les preocupa que otros cientos de personas que se encuentran en el depósito de cadáveres sigan esperando a ser enterrados.
"Estos cuerpos siguen esperando, ¿para qué?", se pregunta Kiki Valentine, ministra de Brooklyn y asistente de servicios funerarios.
Valentine escribió a los funcionarios para pedir una explicación y proponer medidas que cree que podrían ayudar, como la publicación de obituarios públicos para los fallecidos.
Sólo las muertes por el virus alcanzaron un pico de más de 800 al día en toda la ciudad en un momento dado de abril de 2020 -las muertes por todas las causas suelen tener una media de 150- y desbordaron las funerarias, los cementerios y las morgues de los hospitales.
El depósito temporal de cadáveres se creó ese mes para dar a las familias más tiempo para organizar los funerales después de que la ciudad redujera su plazo para retener los restos antes de enterrarlos en un cementerio público en la remota isla de Hart. No hay ninguna norma sobre el tiempo que los cuerpos pueden permanecer en las instalaciones temporales.
"Había demasiadas muertes para que el sistema pudiera manejarlas", recuerda Amy Koplow, directora ejecutiva de la Asociación Hebrea de Entierros Libres, que está enterrando a algunos judíos que estaban en el depósito temporal.
"Nos sentimos muy bien por poder enterrar a estas personas que han estado sin sepultura y en el limbo durante tanto tiempo", dijo.
Aun así, Koplow cree que la oficina del médico forense hizo lo que pudo en medio de una vorágine. Muchos casos requieren una búsqueda considerable de familiares, un testamento u otros indicios de los deseos del fallecido, señaló.
Mientras la oficina del médico forense se prepara para cerrar las instalaciones temporales, la agencia ha dejado de llevar allí a las personas recién fallecidas, y los investigadores están trabajando para contactar con los familiares y determinar los arreglos finales para los aproximadamente 200 restos que quedan, dijo el portavoz Mark Desire por correo electrónico la semana pasada.
Esta cifra es inferior a las 750 que la agencia informó a los miembros del Consejo Municipal a principios de mayo, diciendo que los investigadores habían encontrado a los familiares en la mayoría de los casos, pero que estaban a la espera de sus decisiones o habían dejado de recibir noticias de ellos.
Desire no respondió a las preguntas sobre a dónde se han llevado los cuerpos retirados de las instalaciones, por qué la morgue temporal siguió en uso después de que la oleada de 2020 disminuyera o cuántos de los fallecidos allí son víctimas del virus.
El presidente del distrito de Brooklyn y aspirante a la alcaldía, Eric Adams, ha pedido al Ayuntamiento que se asegure de hacer todo lo posible para llegar a los familiares de los fallecidos y ayudarles con las solicitudes de reembolso de los gastos funerarios pagados por el gobierno, dijo el portavoz Ryan Lynch. (La ciudad puede proporcionar hasta 1.700 dólares, y un programa federal específico para las muertes de COVID-19 permite hasta 9.000 dólares. El entierro en Hart Island es gratuito).
Mientras tanto, la rabina Regina Sandler-Phillips -que ha organizado a voluntarios para que velen en sus casas a los muertos de todo el mundo, especialmente a los que no han sido reclamados ni nombrados- se aventura periódicamente a un lugar discreto cerca de la morgue temporal. Va para dar testimonio de "lo que no se ve, y de los que no se nombran", dice.
El dolor que rodea la creación y el uso continuado de la instalación "pone de manifiesto las dificultades de cómo honramos a los muertos", afirma.
El grupo que acudió al cementerio de Ocean View el 17 de junio también estaba allí para dar testimonio.
"No queremos que vayan solos a su última morada", dijo Diane Kramer, voluntaria de una organización benéfica llamada Fundación para la Dignidad la que trabaja con la oficina de Martin, que organizó el entierro en el cementerio privado.
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