La lucha de Nueva York por encontrar suficientes respiradores para tratar a su legión de pacientes con coronavirus, que se está expandiendo rápidamente, ilustra un problema que preocupa a los hospitales y gobiernos de todo el mundo.
En sus sesiones informativas televisadas a nivel nacional esta semana, el gobernador de Nueva York Andrew Cuomo ha hecho súplicas desesperadas a otros estados y al gobierno federal para que envíen máquinas de respiración que el estado devolverá cuando la demanda disminuya.
La súplica de Cuomo ha demostrado ser una venta difícil. Por un lado, los dispositivos ya son escasos a nivel nacional. Y los profesionales médicos y funcionarios de otros estados esperan ser inundados con casos de coronavirus relativamente pronto. Tampoco es fácil fabricarlos rápidamente, a pesar de los esfuerzos de varias compañías importantes.
Las máquinas, también conocidas como ventiladores o respiradores artificiales, son necesarias para los pacientes gravemente enfermos, y no hay suficientes para satisfacer las necesidades proyectadas a medida que el virus se propaga.
El problema se agrava por el hecho de que los médicos dicen que los pacientes con coronavirus a menudo necesitan ventiladores durante semanas, si no más tiempo, lo que retrasa el paso de un paciente a otro. Es el mismo problema que China e Italia han enfrentado sin una solución fácil.
Cuomo dijo esta semana que su estado tiene 4.000 ventiladores y ha comprado otros 7.000. El gobierno de EE.UU. se ha comprometido a enviar a Nueva York otros 4.400 ventiladores. Eso todavía está muy lejos de los 30.000 ventiladores que Cuomo dijo que el estado necesitará si la crisis llega a su esperado punto de ruptura en Nueva York, que ha surgido como un punto caliente del virus.
Mientras tanto, Nueva York está convirtiendo un par de miles de máquinas de anestesia que tienen en ventiladores improvisados y agregando un segundo juego de tubos a algunos ventiladores para que cada uno pueda ser usado para dos pacientes.
"No es lo ideal, pero creemos que es factible", dijo Cuomo.
La Sociedad Estadounidense de Anestesiólogos no está de acuerdo y dijo en una declaración que compartir un respirador para dos personas es peligroso y podría impedir que ambos pacientes se beneficien porque "la ventilación necesita ser adaptada individualmente y monitoreada continuamente". El grupo apoyó el uso de máquinas de anestesia en Nueva York.
En la actualidad, los hospitales de EE.UU. tienen aproximadamente 65.000 ventiladores que son totalmente capaces de tratar a pacientes con coronavirus graves. Pero podrían reunir unos 170,000, incluyendo algunas versiones más sencillas que no funcionarán en todos los casos, señaló el Dr. Lewis Rubinson, director médico del Centro Médico Morristown de Nueva Jersey y autor principal de un artículo de una revista médica de 2010 sobre el tema.
En una presentación realizada en febrero para otros profesionales médicos, el Dr. James Lawler, profesor asociado y especialista en enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Nebraska, estimó que 960,000 personas en los EE. UU. necesitarán estar con respiradores.
Rubinson dijo que es poco probable que los EE. UU. necesiten tantos ventiladores al mismo tiempo, y que se calcula que necesitarán más de 300,000 con bastante rapidez. Si el distanciamiento social funciona, la gente se contagiará del virus en diferentes momentos, lo que permitirá a los hospitales usar los respiradores varias veces.
"Esta es la razón por la que todo el mundo habla de aplanar la curva", dijo.
Se estima que hay siete u ocho fabricantes de ventiladores en el mundo, y juntos pueden producir varios miles por mes, muy por debajo de la demanda mundial.
En los casos más graves, el coronavirus daña el tejido sano de los pulmones, dificultando el suministro de oxígeno a la sangre. Puede desarrollarse una neumonía, junto con una condición más grave y potencialmente mortal llamada síndrome de dificultad respiratoria aguda, que puede dañar otros órganos.
Los ventiladores introducen oxígeno en los pulmones de los pacientes con problemas respiratorios graves a través de un tubo insertado en la garganta. Las máquinas también se utilizan habitualmente para ayudar a respirar a otros pacientes del hospital, a saber, los que se someten a cirugía bajo anestesia general.
En China, donde el virus surgió por primera vez, las fábricas trabajaron sin parar durante aproximadamente un mes para intentar producir ventiladores, pero al principio se vieron frenadas por la escasez de materias primas, según los informes de los medios de comunicación chinos. Recibieron los materiales necesarios a través de donaciones, campañas de recaudación de fondos y organizaciones benéficas. Algunos ventiladores se compraron en el extranjero. Finalmente, el 4 de marzo, después de que se entregaran al menos 15.000 en la provincia de Hubei, donde se concentró el brote, los funcionarios del gobierno declararon que había suficiente para satisfacer las necesidades básicas de la provincia.
Varias empresas de todo el mundo están tratando de fabricar los respiradores, pero lleva tiempo.
En Dyson, la empresa británica más conocida por fabricar aspiradoras, un equipo de ingenieros ha estado trabajando en un diseño durante los últimos 10 días desde que recibió una solicitud de ayuda del Primer Ministro británico Boris Johnson.
El multimillonario inventor James Dyson dijo a su personal que el dispositivo se basaría en la tecnología utilizada en las gamas de purificadores de aire de la compañía y que está impulsado por un motor digital. Gran Bretaña quiere aumentar la disponibilidad de los ventiladores de 8.000 a 30.000.
Los fabricantes de automóviles de EE.UU. General Motors y Ford, en colaboración con los fabricantes de ventiladores, tienen cientos de personas trabajando casi las 24 horas del día tratando de hacer más de los dispositivos de salvamento. GM planea comenzar a construir versiones de prueba a principios de abril, llegando a fabricar 20.000 por mes.
El CEO de Ford, Jim Hackett, dijo esta semana que para mediados de mayo, Ford debería estar fabricando un ventilador con GE Health Care. Dijo que todas las empresas que fabrican ventiladores en los EE.UU. y Europa podrían estar produciendo a un ritmo de 900.000 por año para junio.
Los expertos dicen que no importa cuántos fabriquen, el número probablemente no será suficiente para cubrir toda la necesidad, y puede que no llegue a tiempo para ayudar a Nueva York o a otras áreas que ahora están siendo duramente golpeadas con casos críticos de virus.
General Motors se está preparando para fabricar ventiladores en una planta de electrónica en Kokomo, Indiana, pero no ha dado cifras definitivas o una fecha para iniciar la producción.
Incluso si los fabricantes de automóviles y otros comienzan a producir en mayo o junio, cualquier ventilador que fabriquen salvará múltiples vidas porque pueden ser usados para ayudar a dos o más personas, dijo el Dr. Jack Iwashyna, profesor de medicina interna de la Universidad de Michigan.
"El hecho de que no se pueda salvar a todo el mundo no significa que no se deba salvar a algunos", dijo.
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