Investigadores buscaban respuestas el lunes para saber por qué las puertas de seguridad no se cerraron cuando se produjo el incendio en el edificio de El Bronx, permitiendo que un espeso humo se elevara por la torre y matara a 17 personas, entre ellas ocho niños, en el incendio más mortífero de la ciudad en más de tres décadas.

Al parecer, un calentador eléctrico que funcionaba mal inició el incendio el domingo en el edificio de 19 pisos, según informaron los bomberos.

Las llamas sólo dañaron una pequeña parte del edificio, pero el humo se coló por la puerta abierta del apartamento y convirtió las escaleras en oscuras trampas mortales llenas de ceniza.

Las escaleras eran el único método de escape en una torre demasiado alta para las salidas de incendios.

El Comisionado de Bomberos Daniel Nigro dijo que la puerta principal del apartamento y una puerta en el piso 15 deberían haber sido de cierre automático y haber impedido la propagación del humo, pero las puertas permanecieron completamente abiertas. No está claro si las puertas fallaron mecánicamente o si se desactivaron manualmente. Nigro dijo que la puerta del apartamento no estaba obstruida.

El intenso humo impidió que algunos residentes escaparan y dejó incapacitados a otros cuando intentaron huir, según los bomberos. Las víctimas, muchas de ellas con paros cardíacos y respiratorios, fueron encontradas en todos los pisos. Los bomberos sacaron a los niños y les dieron oxígeno y siguieron haciendo rescates incluso después de que se agotaran sus suministros de aire.

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Glenn Corbett, profesor de ciencias del fuego en el John Jay College de Nueva York, dijo que las puertas cerradas son vitales para contener el fuego y el humo, especialmente en los edificios que no tienen sistemas de rociadores automáticos.

"Es bastante llamativo que el fallo de una puerta pueda provocar la cantidad de muertes que tuvimos aquí, pero esa es la realidad", dijo Corbett. "Esa única puerta desempeñó un papel fundamental a la hora de permitir que el fuego se extendiera y que el humo y el calor se propagaran verticalmente por el edificio".

El alcalde Eric Adams se refirio al tema este de las puertas cuando se da un incendio.

"Lo más importante que los neoyorquinos deben saber sobre la seguridad contra incendios es SIEMPRE cerrar la puerta detrás de ustedes. Disminuirá la propagación del fuego y dará a las personas más tiempo para evacuar de manera segura", escribió el alcalde en un mensaje en redes sociales.

"Enseñe a sus hijos, recuerde a sus amigos y familiares: cierre la puerta", sigue el mensaje.

Decenas de personas fueron hospitalizadas, varias de ellas en estado crítico. El alcalde Adams lo calificó de "tragedia indescriptible". 

"Esta tragedia no nos va a definir", dijo Adams. "Va a mostrar nuestra capacidad de recuperación".

Adams rebajó la cifra de muertos respecto a un informe inicial del domingo, diciendo que murieron dos personas menos de las que se pensaba en un principio. Nigro dijo que los pacientes fueron llevados a siete hospitales y "hubo un poco de doble conteo".

Entre los muertos había niños de hasta 4 años, dijo el concejal Oswald Feliz.

Se lleva a cabo una investigación para determinar cómo se propagó el fuego y si se podría haber hecho algo para prevenir o contener las llamas, dijo Nigro.

Los bomberos igualmente se han referido al tema de lo vital que es cerrar las puertas que alguien deja atrás cuando se sale de un apartamento por un incendio.

"El FDNY insta a los neoyorquinos a cerrar siempre la puerta cuando escapen de un incendio. Cerrar la puerta salva vidas", escriben los bomberos en un mensaje en redes sociales.

Un funcionario del cuerpo de bomberos dijo que el calentador había estado funcionando durante un "período prolongado" antes de que comenzara el incendio. Se está investigando la causa del mal funcionamiento, dijo el portavoz Frank Dwyer. El fuego se extendió rápidamente a los muebles y la ropa de cama cercanos, dijo Dwyer.

Nigro dijo que la calefacción estaba encendida en el edificio antes de que comenzara el incendio, y que el calefactor se estaba utilizando para complementarla.

Pero Stefan Beauvogui, que vivía con su esposa en el edificio desde hacía unos siete años, dijo que el frío era un problema constante en su apartamento del cuarto piso.

Beauvogui dijo que tenía tres calefactores para el invierno, para los dormitorios y el salón. El sistema de calefacción que debía calentar el apartamento "no funciona para nada". Dijo que se había quejado, pero que no lo habían arreglado.

Los grandes edificios de apartamentos nuevos están obligados a tener sistemas de rociadores y puertas interiores que se cierran automáticamente para contener el humo y privar de oxígeno a los incendios, pero esas normas no se aplican a miles de edificios antiguos de la ciudad.

El edificio estaba equipado con puertas de cierre automático y alarmas de humo, pero varios residentes dijeron que inicialmente ignoraron las alarmas porque eran muy comunes en el edificio de 120 unidades.

Bronx Park Phase III Preservation LLC, el grupo propietario del edificio, dijo que estaba cooperando plenamente con los bomberos y la ciudad y trabajando para ayudar a los residentes.

"Estamos devastados por la inimaginable pérdida de vidas causada por esta profunda tragedia", decía el comunicado.

Una portavoz del grupo de propietarios, Kelly Magee, dijo que el personal de mantenimiento arregló en julio la cerradura de la puerta principal del apartamento en el que se inició el incendio y, mientras hacía esa reparación, comprobó que la puerta de cierre automático del apartamento funcionaba. Después de eso, no se informó de ningún problema con la puerta, dijo Magee.

Edificio del incendio.

Los residentes que fumaban en las escaleras a veces hacían saltar las alarmas de incendio, y los administradores de la propiedad habían estado trabajando con ellos para solucionar el problema, dijo Magee. Dijo que las alarmas parecían funcionar correctamente el domingo.

La torre estaba obligada por los códigos de construcción a tener rociadores sólo en su compactador de basura y en la sala de lavandería porque tiene techos y suelos de hormigón, dijo.

Camber Property Group es una de las tres empresas del grupo propietario que compró el edificio en 2020 como parte de la compra de $166 millones de ocho edificios de viviendas asequibles en el municipio. Uno de los fundadores de Camber, Rick Gropper, formó parte del equipo de transición de Adams y lo aconsejó sobre vivienda. Contribuyó con una docena de políticos en las últimas elecciones, incluidos $ 400 para la campaña de Adams el año pasado.

La ciudad de Nueva York ha tardado en exigir rociadores para edificios de apartamentos más antiguos, aprobando leyes para exigirlos en torres de oficinas de gran altura después del 11 de septiembre, pero descartando en los últimos años un proyecto de ley que requeriría tales medidas en edificios residenciales.

Edificio de 19 pisos.

En 2018, un legislador de la ciudad propuso exigir rociadores automáticos contra incendios en edificios residenciales de 40 pies o más de altura para fines de 2029, pero esa medida nunca se aprobó y el legislador dejó el cargo recientemente.

Un sistema de rociadores activado por el calor en el apartamento podría haber salvado vidas, dijo Ronald Siarnicki, director ejecutivo de la Fundación Nacional de Bomberos Caídos.

“Lo más probable es que hubiera extinguido ese fuego o al menos lo hubiera controlado y no hubiera producido la cantidad de humo tóxico”, dijo Siarnicki, y agregó que los grupos de bomberos han estado presionando por requisitos de rociadores más estrictos durante años.

El edificio es el hogar de muchas familias originarias de Gambia en África Occidental.

La residente Karen Dejesus dijo que estaba acostumbrada a escuchar la alarma contra incendios.

“No hasta que vi el humo que entraba por la puerta me di cuenta de que era un incendio real, y comencé a escuchar a la gente gritando: ‘¡Ayuda! ¡Ayudar! ¡Ayudar!'"

Dejesus, que estaba en su departamento de dos pisos con su hijo y su nieta de 3 años, llamó de inmediato a los miembros de la familia y corrió a buscar toallas para colocar debajo de la puerta. Pero el humo comenzó a bajar por las escaleras antes de que la residente de 56 años pudiera tomar las toallas, por lo que los tres corrieron hacia la parte trasera del apartamento.

"Fue tan aterrador", dijo. “Solo el hecho de que estamos en un edificio que se está quemando y no sabes cómo vas a salir. No sabes si los bomberos te van a llegar a tiempo”.

Los bomberos derribaron su puerta y ayudaron a los tres a salir por la ventana y bajar una escalera a un lugar seguro. Dejesus se aferró a su salvador en el camino hacia abajo.

El incendio fue el más mortífero en la ciudad de Nueva York desde 1990, cuando 87 personas murieron en un incendio provocado en el club social Happy Land, también en el Bronx. El incendio del domingo ocurrió pocos días después de que 12 personas, incluidos ocho niños, murieran en un incendio en una casa en Filadelfia.